Dans le billet d’aujourd’hui, la responsable du programme Découverte Olivia Bennet discute de l’impact des tortues sur le parc provincial Grundy Lake – et vice versa!
Lorsque j’ai commencé à travailler à Grundy Lake, je parlais de tortues avec notre directeur de parc lorsque quelqu’un m’a demandé : « pourquoi vous intéressez-vous tant aux tortues ici? »
La réponse est simple : bien que le parc puisse se vanter de sa population de tortues en bonne santé et d’un habitat de qualité, d’autres régions n’ont pas cette chance.
Ce n’est que le début des raisons pour lesquelles nous devrions tous nous intéresser aux tortues.
Eau et glace
Notre histoire commence il y a plus de 10 000 ans, lorsque la région de la baie Georgienne et de la rivière des Français a été sculptée par d’épaisses nappes glaciaires et par l’eau de fonte.
La glace a aplani le paysage et, à certains endroits, l’a « sablé » avec de l’eau limoneuse sous la glace, ce qui a créé des dépressions dans le substrat rocheux.
Les creux se sont remplis d’eau de fonte du glacier en recul, créant les zones humides et les lacs intérieurs que nous voyons aujourd’hui.
Grundy Lake est donc devenu un ensemble d’habitats où de nombreuses espèces ont élu domicile – y compris les tortues!
Une espèce vraiment unique
Saviez-vous que la tortue est le seul animal à posséder une colonne vertébrale ET une carapace osseuse? La carapace supérieure est essentiellement la cage thoracique de la tortue à l’extérieur!
Les tortues ont une longue durée de vie, comme nous, et vivent bien au-delà de 80 ans.
Ces anciens reptiles sont présents sur terre depuis 200 millions d’années. Vivant autrefois aux côtés des dinosaures, leur capacité d’adaptation leur a permis de survivre aux événements qui ont anéanti les autres espèces.
Depuis, les tortues se sont adaptées et ont survécu à tout ce que la nature leur a fait subir.
Comment les tortues contribuent-elles à l’environnement
Les tortues, en tant que groupe, peuvent être herbivores (mangent des plantes), carnivores (mangent de la viande) ou omnivores (mangent à la fois des plantes et des animaux).
Les tortues sont à la fois des prédateurs et des proies, occupant différents niveaux de la chaîne alimentaire. Elles maintiennent en équilibre la population des espèces en dessous d’elles dans le réseau alimentaire, tout en servant de repas aux prédateurs au-dessus d’elles.
Par exemple, les œufs de tortue sont une importante source alimentaire pour les animaux tels que les ratons laveurs et les mouffettes. Certaines années, le taux de prédation des nids peut atteindre 100 %, mais cela fait partie du cycle naturel.
Une tortue femelle pond des centaines d’œufs au cours de sa vie. Seuls quelques-uns de ces bébés tortues doivent survivre jusqu’à l’âge adulte pour maintenir la population.
Les coquilles d’œufs de tortue et les œufs non développés apportent également des nutriments aux sols dans lesquels ils ont été pondus, ce qui profite à d’autres plantes et animaux.
Les tortues sont constituées de 20 à 40 % d’os. Après une vie bien remplie, elles restituent à l’environnement d’importants nutriments tels que le calcium et le phosphore.
Les tortues serpentines sont de grands charognards. Elles maintiennent la propreté des lacs et des zones humides en « aspirant » les poissons et les animaux morts qui, autrement, seraient laissés à l’abandon.
Finalement, les tortues sont des auxiliaires fantastiques pour la germination et la dispersion des graines. En particulier les tortues mouchetées, qui parcourent de grandes distances lorsqu’elles se déplacent d’une zone humide à l’autre.
Bref, les tortues jouent un rôle clé dans le maintien de l’équilibre des écosystèmes.
La survivante par excellence
Les tortues aiment la région de la baie Georgienne et de la rivière des Français parce qu’elle est moins développée que d’autres régions de l’Ontario. Cela signifie qu’elles peuvent éviter leurs ennemis mortels : les routes et les voitures.
Le développement oblige les tortues à survivre dans un monde en évolution rapide et de plus en plus dangereux. Ce sont des créatures résilientes, qui s’efforcent de surmonter les obstacles qu’elles rencontrent.
La route peut être un ennemi pour toute la faune, mais pour la tortue, c’est un ennemi redoutable comme nul autre.
Les tortues traversent les routes chaque année, que ce soit pour explorer l’habitat environnant ou pour permettre aux femelles de pondre leurs œufs. Une tortue femelle commence à pondre entre l’âge de 10 et 20 ans.
Elle peut nicher chaque année pendant des décennies, en revenant souvent au même endroit. Cela signifie beaucoup, beaucoup de traversées de routes. Son instinct de retourner au même endroit est si fort que lorsque de nouvelles routes apparaissent là où il n’y en avait pas auparavant, son instinct de tortue lui dit encore d’aller de l’autre côté.
Le problème est qu’elle traverse si lentement que, surtout dans les endroits les plus fréquentés, elle est à la merci des véhicules qui passent. Il n’est pas possible de faire demi-tour dans ce périple pour atteindre l’autre côté – et les tortues ne regarderont pas des deux côtés avant de traverser, qu’il s’agisse d’une route de gravier dans la campagne ou de l’autoroute 400.
L’instinct de déplacement d’une tortue signifie bien trop souvent sa fin prématurée, bien avant d’avoir été remplacée dans la population par un nouveau-né survivant.
Hélas, la mortalité routière et la perte d’habitat sont les principaux responsables de la disparition des tortues.
Les femelles doivent survivre pour le bien de leur espèce – et cette survivante par excellence est en train de perdre la bataille.
Une espèce indicatrice
Quel est donc le problème avec la disparition de quelques tortues?
Que se passerait-il si nous retirions les tortues de l’équation de l’écosystème?
Je déteste être la porteuse de mauvaises nouvelles, mais ce serait désastreux. Comme la majorité des reptiles, la présence de tortues est intrinsèquement liée à la santé d’un écosystème.
Elles sont ce que l’on appelle une espèce indicatrice ou une espèce clé de voûte. Plus il y a d’espèces indicatrices, plus l’écosystème est sain.
Les tortues sont également une espèce parapluie. Cela signifie que si l’on protège les tortues et leur habitat, l’habitat de centaines d’autres espèces vivant au sein de la même communauté écologique sera également protégé.
Les tortues sont souvent négligées en tant que membres importants de leur communauté, et leur valeur en tant qu’espèce n’est pas entièrement comprise. Comme le nombre de tortues décline lentement au fil du temps, les fonctions perdues de l’écosystème ne sont pas immédiatement remarquées.
Surveiller les tortues à Grundy Lake
Ici, à Grundy Lake, nous sommes conscients de l’importance des tortues.
Depuis 2014, le personnel du parc surveille les tortues, ainsi que leur taux de mortalité dans le parc. Nous protégeons également les nids pour donner une chance aux tortues nouveau-nées de survivre.
Le programme a été lancé lorsqu’une tortue mouchetée a été frappée par un véhicule sur la route du parc.
Nous nous sommes demandé :
- Que savons-nous au sujet des tortues dans notre parc?
- Où nichent-elles?
- Quand traversent-elles les routes?
- En faisons-nous assez pour nous assurer qu’elles sont bien protégées?
Notre objectif au sein des parcs provinciaux est clair : maintenir l’intégrité écologique, ou la santé des écosystèmes. Les tortues sont un élément important.
Nous avons décidé de faire de la protection des tortues notre mission. Depuis, le personnel et les bénévoles ont documenté plus de 500 rencontres avec des tortues sur les routes du parc.
Une croissance au fil des ans
Le projet de surveillance des tortues de Grundy Lake a permis de mieux comprendre comment et quand les tortues du parc se déplacent sur les routes et dans les terrains de camping, en particulier pour les tortues mouchetées qui nichent.
Notre objectif est également de sensibiliser les visiteurs à l’importance des tortues. C’est pourquoi nous avons élargi le programme pour donner aux visiteurs du parc la possibilité de contribuer aux enquêtes de surveillance en signalant leurs observations de tortues.
Les visiteurs du parc sont partout, et deux cents paires d’yeux valent mieux qu’une. Vous ne croiriez pas la différence que cela fait, et nous en sommes vraiment reconnaissants!
Mais où sont passées les tortues?
Les observations de campeurs ont été plus importantes que jamais au cours de la dernière année.
Cette année, la date d’ouverture de notre parc a été retardée, et j’ai commencé en tant que seule naturaliste de parc.
Je cherchais des tortues, mais je n’en trouvais pas! Je me suis demandé si c’était moi le problème. Si seulement j’étais Flash, alors peut-être que je trouverais des tortues!
J’ai continué à me demander : où sont passées toutes les tortues? Qu’est-ce qui a changé? Est-ce que ce temps bizarre a perturbé leur rythme?
Développement de notre équipe de tortues
Une semaine à la fin juillet, des campeurs ont appelé le bureau du parc pour signaler la présence de bébés tortues sur leur site.
Après avoir enquêté, j’ai eu une révélation. Les campeurs avaient signalé l’éclosion de tortues dans une zone où il n’y a généralement pas beaucoup de tortues nicheuses. Plus étrange encore, le nid avait éclos environ un mois plus tôt que prévu.
Bizarre ou quoi?
Ce coup de fil m’a fait réaliser à quel point le parc dépend de la participation des campeurs au programme (la science communautaire, comme ils l’appellent).
Seule, je ne peux trouver qu’une ou deux tortues en une journée. Avec l’aide des campeurs, je peux en repérer beaucoup plus!
En signalant les observations de tortues, les campeurs apprennent pourquoi les tortues ont besoin d’aide, contribuent à notre compréhension de ces animaux anciens et augmentent les chances de survie des petits.
À mon avis, c’est une situation où tout le monde gagne. Vous pouvez penser qu’il ne s’agit que d’un appel, mais cela peut contribuer à donner aux tortues la chance de survivre qu’elles méritent.
Elles ont survécu à l’épreuve du temps mieux que la plupart des animaux. Continuons sur cette voie!
Si vous visitez le parc Grundy Lake et que vous voyez une tortue sur la terre ferme, joignez-vous à Team Turtle en nous appelant au 705 346-1488, ou appelez le parc au 705 383-2286.
Les tortues blessées trouvées à l’extérieur du parc peuvent être signalées au Ontario Turtle Conservation Centre (OTCC) au 705 741-5000.
Même une tortue gravement blessée a une chance de survivre si elle parvient à se faire soigner assez rapidement.
Vous n’êtes pas dans un parc? Faites un don au Projet de protection des tortues!
Vos dons seront utilisés pour financer les projets de recherche et de protection des tortues dans nos parcs provinciaux.
De nombreux projets ont déjà été lancés dans la province!