Objets célestes intéressants en novembre

Novembre est la période idéale pour observer les étoiles.

Le temps rafraîchit, mais les nuits plus longues nous donnent jusqu’à 15 heures de noirceur pour admirer le ciel nocturne. De plus, le ciel présente tout au long du mois quelques phénomènes des plus intéressants.

Pourquoi ne pas prendre un peu de temps ce mois-ci pour admirer ces splendeurs célestes?

La galaxie d’Andromède

Il y a de nombreux objets intéressants à observer dans le ciel de novembre. Le plus intéressant de tous est peut-être la galaxie d’Andromède.

Galaxy photo by Hubble telescope
M33

Dans l’édition d’octobre, nous avons parlé de la galaxie du Moulinet – M33. C’est une proche parente de la galaxie d’Andromède, M31, qui est beaucoup plus grande.

La galaxie d’Andromède est un des objets les plus distants qui soient facilement visibles dans un ciel très sombre tel que celui de nos parcs!

Certaines étoiles éloignées telles que Deneb sont à 2 500 années-lumière de distance (c’est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9 600 milliards de kilomètres). La galaxie d’Andromède, pour sa part, se trouve à environ 2 540 000 années-lumière de distance.

La galaxie d’Andromède est une galaxie spirale comportant des régions H2 actives. Ce sont les secteurs rougeâtres où on observe la formation d’étoiles.

Elle est si étendue que pour des gens ordinaires le meilleur moyen de l’observer, ce sont de bonnes jumelles, et non un télescope. Avec un télescope, le grossissement est trop important, ce qui étale la lumière et la rend difficile à voir.

Andromeda galaxy
M31

Les galaxies sont des assemblages géants de gaz, de poussière, d’étoiles, de planètes et d’autres objets intéressants. La galaxie d’Andromède est le membre le plus considérable de notre groupe local de galaxies, dont font partie la Voie lactée (notre galaxie), la galaxie du Moulinet et une vingtaine d’autres galaxies de différentes dimensions.

Presque toutes les galaxies s’éloignent de nous en raison de l’expansion cosmique de l’univers. Cependant, la galaxie d’Andromède se rapproche de nous, et nous pouvons nous attendre à une future collision.

Il n’y a toutefois pas lieu de s’inquiéter, car la date prévue de cette collision est dans environ 4,5 milliards d’années!

Étoiles variables

Stars in the night sky

Une étoile variable est une étoile dont la luminosité varie avec le temps.

Une étoile peut sembler avoir une luminosité variable pour bien des raisons. Parfois, une étoile brillante peut être en orbite autour d’une étoile plus faible. Lorsque l’étoile plus faible passe devant la plus brillante, nous voyons la luminosité globale des étoiles diminuer. Parfois, une étoile entre dans une phase de sa vie où sa production d’énergie devient variable.

Dans le ciel d’automne, nous avons trois étoiles variables bien visibles qui sont fort intéressantes.

Algol, dans la constellation de Persée, est une étoile double à éclipses. C’est une étoile plus faible qui passe devant une étoile plus brillante. En conséquence, elle perd la moitié de sa luminosité en un peu moins de 3 jours. Cette étoile est également connue sous le nom d’étoile du Démon et, peut-être de façon appropriée, comme marquant la tête de Méduse.

Mira, dans la constellation de la Baleine (Céto), est une étoile variable à période longue qui varie en un peu moins d’un an. Le changement de luminosité est important. Elle peut être visible dans un ciel urbain pollué par la lumière, puis être trop faible pour qu’on la voie même avec des jumelles dans un ciel très sombre. Mira est une géante rouge qui perd de la masse au profit d’une naine blanche proche.

Sur cette photo (en bas à gauche) prise par l’observatoire de rayons X Chandra de la NASA, on peut voir la géante rouge à droite et le gaz tourbillonnant autour de la naine blanche à gauche (photo de droite).

Variable star diagrams
Observatoire Chandra : NASA

Delta Cephei (ou Delta de Céphée) est une étoile variable raisonnablement brillante de la constellation de Céphée. C’est une autre étoile variable où l’on observe des instabilités dans l’atmosphère extérieure. Delta Cephei appartient à une catégorie d’étoiles variables – les Céphéides – qui sont extrêmement importantes pour les astronomes pour déterminer les distances. Les Céphéides sont des étoiles très brillantes et leur période de variabilité est directement liée à leur production énergétique de pointe.

Pour mesurer la distance d’une galaxie, l’astronome n’a qu’à trouver des Céphéides et mesurer leurs périodes. Puis il compare la luminosité maximale observée de ces étoiles avec celle de Delta Cephei. Il peut se servir d’une équation simple pour calculer la distance de la galaxie.

C’est exactement ce qu’Edwin Hubble et son équipe ont fait pour déterminer la distance d’Andromède pendant les années 1920.

Pluies de météores

Night sky

La pluie de météores des Léonides atteint son apogée au matin des 17 et 18 novembre. À ce moment, quiconque observe un ciel sombre peut voir de 15 à 20 météores à l’heure.

Cela n’est pas régulier, mais il arrive que les Léonides offrent des pluies extraordinaires. Celle de cette année ne s’annonce pas si fabuleuse, mais, par le passé, des observateurs ont vu jusqu’à 70 000 météores à l’heure, ce qui est tout à fait remarquable. On parle alors de tempête de météores plutôt que de pluie de météores.

Le meilleur moment pour observer cette pluie est après 1 h, où le ciel nocturne commence à faire face à la même direction que le déplacement de la Terre autour du soleil.

Pour une explication plus approfondie des pluies de météores, consultez ce lien.

Pour plus de détails sur les ciels de novembre, consultez notre billet Les yeux vers le ciel.