La comète NEOWISE

Notre ciel nocturne semble être un système d’éclairage parfait.

Tandis que les étoiles se lèvent et se couchent, et que le soleil, la lune et les planètes semblent se déplacer sur la toile de fond étoilée, peu d’autres changements sont apparents.

Cependant, cette immobilité est ponctuée de temps en temps par des intrus fantomatiques — les comètes!

C’est à ce moment même que nos yeux sont rivés sur la comète NEOWISE!

Qu’est-ce donc qu’une comète?

Une comète est un résidu de la formation du système solaire.

Ne dépassant généralement pas cinq à dix kilomètres de diamètre, ces « boules de neige impures » sont principalement composées de glace et de matériaux rocheux.

En se rapprochant de la partie intérieure du système solaire, la chaleur du soleil commence à réchauffer le noyau, et les matériaux se subliment (ils passent directement de l’état congelé à l’état gazeux sans passer par une phase liquide).

Sur cette photo, on peut voir le noyau de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko se sublimer en jets de gaz qui libèrent les matériaux de glace et de poussière hors du noyau même.

Comète
Comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko. Photo : Agence spatiale européenne

Lorsque nous observons une comète depuis la Terre, nous ne voyons pas le noyau de la comète, mais l’enveloppe de matière libérée par le noyau de la comète – la chevelure. La chevelure est, en substance, l’atmosphère localisée du noyau de la comète.

Comète
Photo : Bill Gardner – Observatoire Pictor

Bien que les noyaux de comète soient assez petits, la matière laissée dans le sillage de son déplacement peut s’étendre sur plus de 100 millions de kilomètres.

La lumière solaire, réfléchie sur cette longue traînée de poussière et de gaz, est visible comme la queue de la comète.

Sur les photos détaillées (comme celle-ci prise par l’astronome en résidence du parc provincial Killarney Bill Gardner), on peut voir deux queues différentes. La plus brillante est la « queue de poussière » composée (comme on peut s’y attendre) en grande partie de poussière et de gaz.

La comète s’éloigne généralement du soleil, mais elle est également influencée par la vitesse et la trajectoire de la comète qui semble souvent incurvée.

La queue composée d’ions tire sur le bleu et pointe toujours en direction opposée du soleil sous l’effet du vent solaire.

Qu’arrive-t-il à une comète après son passage?

La plupart des comètes suivent de longues orbites autour du soleil qui peuvent les amener bien au-delà de la planète naine Pluton. Certains de ces visiteurs peuvent faire un passage unique dans notre région, et ne plus jamais être revus.

On estime que la comète NEOWISE (C/2020 F3) s’éloignera tellement du soleil que son prochain passage n’aura pas lieu avant le 89e siècle.

Par conséquent, observez-la maintenant, ou vous devrez attendre très longtemps!

Il est intéressant de noter que la poussière laissée dans le sillage des déplacements de la comète reste en orbite autour du soleil, suivant la même trajectoire que la comète. Si la Terre rencontre ces matières, elles se consumeront dans notre atmosphère (et nous appelons cela un météore).

Comète dans le ciel
Photo : Bill Gardner — Observatoire Pictor

Vous êtes maintenant informés de l’autre source de transformation de notre ciel nocturne – les pluies de météores. Les comètes sont en effet à l’origine de la plupart des pluies de météores que nous avons le privilège de voir agrémenter le ciel étoilé, et dont nous pouvons mieux profiter depuis nos parcs provinciaux.

Comment trouver la comète NEOWISE (C/2020 F3)

De nombreuses bonnes sources et bons guides peuvent vous aider à trouver la comète. En voici quelques-unes disponibles en ligne :

Observation de la comète

Bien que vous puissiez facilement voir la comète à l’œil nu sur fond de ciel sombre, des jumelles sont probablement le meilleur outil optique vous permettant d’observer certains détails de la comète.