Deux papillons s’accouplant sur une plante.

Bon retour parmi nous, hespéries tachetées!

Un élément manquant de la biodiversité du parc provincial Pinery a récemment été remis en place!

Après une longue absence, l’hespérie tachetée (Erynnis martialis) vole à nouveau dans l’un des parcs les plus fréquentés de l’Ontario.

Voici comment un petit papillon s’est égaré et a été ramené à la maison.

Savane de chênes de Pinery

Le parc provincial Pinery protège un type d’habitat rare appelé savane de chênes.

Dans cet habitat, il y a des arbres épars (principalement des chênes résistants au feu) avec beaucoup d’espace entre eux pour que le soleil puisse atteindre les plus petites plantes. Cette ouverture au soleil permet à de nombreuses fleurs sauvages de pousser.

Les savanes de chênes ont été créées et entretenues (et le sont encore dans de nombreux endroits) par les peuples autochtones qui utilisaient le feu. Ce type de gestion des terres crée une incroyable biodiversité, notamment pour les papillons.

Lorsque Pinery a été ajouté au réseau de parcs en 1957, on pensait que les arbres éparses étaient le signe d’une forêt en mauvaise santé. Des millions de pins ont été plantés pour combler les « trous » dans la forêt.

Les feux ont été rigoureusement réprimés. La population de cerfs de Virginie a augmenté de façon spectaculaire, les colons dans les environs ayant créé des conditions propices à leur épanouissement.

À mesure que le couvert forestier du parc s’est refermé et que les cerfs ont mangé presque toutes les plantes qu’ils pouvaient atteindre, la vie est devenue plus difficile pour de nombreuses espèces.

Restauration d’un habitat essentiel

À la fin des années 1980, les écologistes et les gestionnaires de parc ont commencé à comprendre que les savanes de chênes étaient un habitat rare et précieux.

Cependant, pour de nombreuses espèces, c’était trop tard.

Les papillons ont été particulièrement touchés. Trois espèces de papillons spécialistes de la savane (hespérie tachetée, mélissa bleu et hespérie Persius de l’Est) ont disparu de Pinery au début des années 1990.

Un papillon sur une fleur jaune
Une hespérie tachetée femelle marquée. Chaque papillon capturé reçoit une combinaison de couleurs unique qui permet aux chercheurs de l’identifier. Photo : Équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario

L’hespérie tachetée est maintenant désignée comme étant en voie de disparition en Ontario, tandis que d’autres papillons ont complètement disparus de la province et sont considérés comme des espèces disparues.

Depuis lors, le personnel de Pinery a consacré d’innombrables heures à des projets de restauration des savanes de chênes.

Le personnel de Pinery a établi un partenariat avec la Première Nation des pointes Kettle et Stony pour gérer la population de cerfs. Un programme de brûlages dirigés permet de garder le couvert forestier ouvert. Des graines d’espèces clés de fleurs sauvages ont été répandues pour augmenter leurs populations, et des espèces envahissantes sont continuellement éliminées.

Toutefois, aucune mesure de restauration de l’habitat ne parvenait à ramener les papillons disparus.

Un appel aux superhéros des papillons

Les hespéries tachetées demeuraient toujours dans quelques îlots d’habitats en Ontario, mais loin de Pinery.

Avant la colonisation, le sud de l’Ontario comptait suffisamment d’habitats de savanes pour que les petits insectes puissent se répandre par eux-mêmes.

Aujourd’hui, nos routes, nos champs agricoles et nos pelouses tondues ont créé des barrières infranchissables pour de nombreuses espèces.

Groupe de scientifiques à l’extérieur examinant des matériaux..
L’équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario au travail. Photo : Équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario

Pour ramener les hespéries tachetées, il faudrait que les humains leur donnent un coup de main.

L’équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario (site Web en anglais seulement) a été créée dans ce but précis.

Après des années de préparation, l’équipe a libéré un peu moins de 700 hespéries tachetées dans le parc en 2021.

Gauche : Des papillons élevés en captivité. Droite : Un écologiste tient un papillon avant de le libérer.
Gauche : Des papillons élevés en captivité. Droite : Une hespérie tachetée marquée, capturée à Pinery. Photos : Équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario

Peu après leur libération, les papillons femelles ont été aperçus en train de pondre des œufs sur leurs plantes hôtes, un céanothe d’Amérique (Ceanothus americanus) et un céanothe à feuilles étroites (Ceanothus herbaceous).

À la fin de l’été 2021, l’équipe de rétablissement attendait impatiemment le retour du printemps.

Si les hespéries tachetées survivaient l’hiver pour émerger et se reproduire en 2022, il y aurait de bonnes chances que l’espèce puisse se maintenir à long terme.

Nos papillons survivraient-ils?

Enfin, certains résultats préliminaires soumis à iNaturalist en mai 2022 ont été confirmés : les papillons avaient survécu!

Gauche : Œufs d’hespéries tachetées. Droite : Une hespérie tachetée mâle marquée.
Gauche : Œufs d’hespéries tachetées. Droite : Une hespérie tachetée mâle marquée. Photo : Équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario

Le travail de l’équipe de rétablissement n’est pas terminé. Les chercheurs profitent de cette occasion unique pour étudier la durée de survie des papillons, leur réaction aux activités de gestion des terres, ainsi que la distance et la rapidité de leur dispersion à partir du site de libération.

Les connaissances que l’équipe de rétablissement acquiert grâce aux papillons nouvellement libérés de Pinery seront appliquées lorsqu’elle ramènera les hespéries tachetées dans plusieurs autres sites prévus.

Si tout va bien, cette espèce sera beaucoup plus en sécurité en Ontario et pourrait éventuellement ne plus être considérée comme une espèce en voie de disparition.

Une belle réussite pour l’espèce

Les papillons ne sont pas les seuls à profiter de ce travail.

Merci, héros des papillons! Photo : Équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario

Les oiseaux, les serpents, les plantes et d’autres insectes utiliseront également les habitats restaurés de Pinery.

Et finalement, nous aurons peut-être la chance de redonner à ces trois espèces de papillons disparus la place qui leur revient dans le parc.

Parcs Ontario souhaite remercier tous les partenaires de l’équipe de rétablissement des espèces de papillons en péril de l’Ontario, notamment : Jessica Linton, NRSI; Cambridge Butterfly Conservatory; Norris Lab, Université de Guelph; Kawartha Land Trust; Lambton Wildlife Inc.; Conservation de la nature Canada; zoo de Toronto; Keyghobadi Lab, Université Western; Conservation de la faune au Canada; Sheila R. Colla’s Native Pollinator Research Lab; Tallgrass Ontario; Service canadien de la faune.