Étienne Brûlé, explorateur français

Événements pour souligner 400 ans de présence française en Ontario

Vous croyez que vos enfants sont les seuls à rêver d’aventures?

Jetez un coup d’œil sur la biographie d’Étienne Brûlé, le premier explorateur français à mettre le pied, il y a 400 ans, sur le sol de ce qui est aujourd’hui l’Ontario.

Vous vous souvenez probablement de ce coureur des bois dont vous aurez appris les aventures lors des cours d’histoire de votre enfance – sa vie et sa mort tragique là où se trouve maintenant le parc provincial Awenda, situé dans le centre le l’Ontario, à l’extrémité nord de la péninsule de Penetanguishene, sur la baie Georgienne.

Explorateur en formation

Brûlé était le protégé de Samuel de Champlain, le « père » de tous les explorateurs français. Brûlé choisit de laisser derrière lui, après deux ans, la sécurité et le confort relatifs de Québec pour ouvrir sa propre voie vers l’inconnu et vivre là où aucun Européen n’avait jamais mis les pieds.

Fondateur de la Nouvelle-France, Champlain espérait que Brûlé explorerait lui-même des terres inconnues, qu’il apprendrait la culture et la langue des Autochtones et, possiblement, trouverait une nouvelle route commerciale vers la Chine.

The shoreline of Awenda Provincial Park

« Brûlé a joué un rôle important pendant son séjour dans ce coin de l’Ontario, qui est devenu le parc provincial Awenda », déclare Tim Tully, directeur de l’éducation du patrimoine naturel au parc Awenda. « Et bien que sa vie se soit terminée de façon tragique, il avait réussi à s’immerger complètement dans le mode de vie, les traditions culturelles, la langue et le patrimoine de la Première Nation Wendat (Huron) il y a plus de 400 ans. Sa présence a marqué l’histoire : c’était la première fois qu’un explorateur européen mettait les pieds en Ontario, et l’interaction et la vie de Brûlé au sein des Wendat constitue une page très importante de l’histoire du Canada et de l’Ontario. »

Les traces de Brûlé à Awenda

En raison de son enthousiasme à vivre au sein des Wendat, Brûlé y alla à fond de train, apprenant à parler couramment la langue wendat, s’habillant de vêtements autochtones traditionnels et s’intégrant au sein de la société wendat d’une façon que même Champlain, son mentor, n’avait pu le faire.

Etienne Brûlé with Samuel de Champlain and several Wendat Braves along a shoreline with canoes.
Étienne Brûlé et Samuel de Champlain, accompagnés de nombreux braves Wendat.

Brûlé se trouvait sur les terres de la nation wendat en 1610. Ces terres étaient situées entre ce qui est aujourd’hui le lac Simcoe et la baie Georgienne. Il a vécu dans le village wendat de Toanché, dont certains experts s’accordent pour dire qu’il se trouvait probablement là où se situe de nos jours le parc provincial Awenda.

De plus, Brûlé jouait souvent le rôle de médiateur et d’interprète auprès des envoyés français et des missionnaires, et il a voyagé sur la plus grande partie du bassin des Grands Lacs afin de tenter d’encourager une traite des fourrures naissante.

Premier revers

Connu comme un jeune homme courageux et aventurier, Brûlé s’est joint à Champlain lors d’une expédition pour obtenir l’appui des Wendat contre les Haudenosaunee (Iroquois) en 1615.

Video still of actors at Awenda Provincial Park dressed as Etienne Brule and Samuel de Champlain.

Les tensions découlant d’une traite des fourrures profitable étaient élevées entre les Wendat et les Haudenosaunee. Aussi, afin de renforcer les Wendat, Champlain se rendit à Wendake pour organiser une expédition guerrière contre leurs ennemis communs. Il y a 400 ans, l’expédition de Champlain a accosté à un village nommé Otouacha. Des universitaires ont conclu qu’Otouacha et Toanché étaient le même village, et donc Champlain aurait probablement débarqué sur une plage du parc Awenda. Il retrouva son ami Brûlé qui se porta volontaire pour voyager avec douze guerriers wendat et tenter d’inciter leurs alliers Susquehannah à se joindre à la lutte.

Après avoir voyagé dans le sud de l’Ontario, Brûlé se rendit à un village onondaga afin de retrouver des guerriers wendat, mais il ne trouva qu’un champ de bataille désert. Les Wendat avaient déjà été défaits et fui les lieux.

Un jeune homme tenace

Tirant avantage de cette malchance inopportune, Brûlé partit avec les Susquehannah et s’enfonça profondément dans leur territoire, devenant ainsi le premier Européen à atteindre la baie de Chesapeake, sur la côte de l’Atlantique. Lors de son retour sur le territoire wendat, Brûlé fut capturé et torturé par les Haudenosaunee, mais parvint à s’échapper.

Bien qu’il continua à découvrir d’autres endroits de ce qui est aujourd’hui l’Ontario – il fut le premier Européen à découvrir au moins trois, sinon tous les Grands Lacs –, il devint une sorte d’homme d’affaires malgré son analphabétisme. Il tira profit de démarches avec des marchands en encourageant le commerce avec les Wendat.

Tout semblait bien aller pour Brûlé, sauf qu’il abandonna Champlain et aida les Anglais à capturer Québec. Quand Champlain revint dans la région en 1633, il découvrit que Brûlé avait été assassiné par les Wendat pour une raison qui demeure inconnue.

On croit que Brûlé a été assassiné quelque part sur le territoire où se trouve aujourd’hui le parc provincial Awenda. On croit que ses restes sont enterrés à un endroit quelconque du parc bien qu’il n’en existe aucune preuve physique.

A young man walking down a trail in Awenda Provincial Park

La tribu Wendat Bear avait abandonné Toanché en prétendant que leur infortune était le résultat direct de l’assassinat de Brûlé, mais ce meurtre n’amena aucun changement pour la tribu.

Disparu sans laisser de traces

À ce jour, il n’existe aucune trace physique de Brûlé et de sa vie chez les Wendat sur le territoire du parc Awenda, bien que de nombreux artefacts aient été mis au jour pendant des fouilles au cours des années et que ces objets soient toujours dans le répertoire provincial des artefacts de l’Ontario.

Fait intéressant, le parc Awenda allait porter le nom de « parc provincial Étienne Brûlé » en 1975, mais le nom de Brûlé était jugé trop controversé à l’époque. En 1988, Brûlé fut finalement honoré par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada qui lui dédia une plaque située actuellement sur la First Beach du parc Awenda.

Aujourd’hui, plus de 600 000 francophones vivent en Ontario. Hors du Québec, c’est la communauté de langue française la plus importante au Canada

Pour obtenir la liste des activités commémoratives du 400e anniversaire des explorateurs français en Ontario, veuillez consulter le site Web 400 ans de présence française en Ontario.

Cool Things text over a picture of the boardwalk at Awenda Provincial Park

L’étonnante histoire du parc Awenda n’est qu’une des choses trippantes que réserve ce superbe parc provincial! Regardez notre toute nouvelle vidéo Cool Things in Awenda pour découvrir encore plus de trésors!