Dans le billet du mois dernier, nous avons parlé de certaines des constellations qui sont bien visibles au printemps : le Lion, le Cancer (le Crabe) et la Chevelure de Bérénice (reine d’Égypte).
Ce mois-ci, nous nous intéresserons à deux des plus connues, et à une des plus longues constellations visibles dans le ciel nocturne : la Grande Ourse (Ursa Major) et la Petite Ourse (Ursa Minor).
La Grande Ourse
Cette constellation est généralement associée aux ours, mais certains, notamment en anglais, y voient une louche.
Dans la tradition haudenosaunee, les quatre étoiles du rectangle forment un ours, tandis que les trois autres représentent trois chasseurs en train de chasser. Le premier, le plus proche de l’ours, est Merle (un oiseau entièrement noir). L’étoile/chasseur suivant(e) est Mésange, et l’étoile (ou chasseur) la plus éloignée est Mésangeai.
Le trio poursuit l’ours du printemps à l’automne, l’ours distançant constamment les chasseurs. Toutefois, à l’automne, l’ours épuisé s’arrête et veut lutter contre les chasseurs. À ce moment, Merle tire une flèche vers l’ours et le blesse. Le sang de ce dernier éclabousse les arbres, ce qui explique pourquoi ceux-ci changent de couleur l’automne. Par ailleurs, le sang de l’ours recouvre complètement Merle. Ce dernier fait de son mieux pour se débarrasser du sang, mais une bande rouge reste de façon permanente sur sa poitrine, d’où le fait que les merles ont aujourd’hui la poitrine rouge.
La mythologie classique voit une ourse dans cette constellation, d’où son nom d’Ursa Major, ou « Grande Ourse ». L’histoire de la Grande Ourse vient de celle de Callisto et Arcas. Callisto fut transformée en ourse par Héra, l’épouse jalouse de Zeus, et elle allait être tuée par son fils Arcas, qui ne reconnaissait pas sa mère sous sa forme d’ourse. Il s’apprêtait à transpercer Callisto d’un coup de lance lorsque Zeus eut pitié d’eux et transforma la mère et le fils en deux constellations : « Ursa Major » (la Grande Ourse) et « Ursa Minor » (la Petite Ourse).
Dans nos ciels pollués par la lumière, il est difficile de voir toutes les étoiles peu brillantes qui constituent le corps de la Grande Ourse. Cependant, nous pouvons voir l’énorme queue et la poitrine de l’ourse, qui forment une sorte de louche. Il est amusant de remarquer que l’élément le plus visible de la Grande Ourse – sa longue queue – est presque complètement absente chez les ours qui parcourent aujourd’hui nos étendues sauvages.
Trouver le nord grâce à la Grande Ourse
Étape 1 – Trouver la Grande Ourse
Pour trouver la Grande Ourse, essayez de repérer les quatre étoiles qui forment un rectangle (le corps de l’ourse ou le cuilleron de la louche), puis essayez de localiser trois étoiles formant un triangle étiré vers la gauche du cuilleron (la queue de l’ourse ou le cuilleron de la louche).
Étape 2 – Trouver les étoiles repères
Trouvez les deux étoiles du cuilleron qui sont à l’opposé de l’endroit où le manche y est attaché. Ces deux étoiles, « Dubhé » et « Mérak », sont appelées les « étoiles repères ».
Étape 3 – Trouver l’étoile Polaire
Utilisant la distance entre les étoiles repères comme guide et suivant leur direction jusqu’à un point à peu près à mi-hauteur dans le ciel, déplacez votre regard d’environ cinq fois la distance entre les étoiles repères. Vous devriez maintenant regarder l’étoile Polaire.
Étape 4 – Trouver le nord
Dès que vous avez repéré l’étoile Polaire, suivez simplement une ligne directement vers le sol, et ce sera le nord. Comme ces constellations ne se couchent jamais en Ontario (elles y sont toujours visibles, quelles que soient l’heure de la nuit ou la période de l’année), vous pouvez trouver le nord de cette manière avec une assez grande exactitude.
Le Dragon
La dernière des constellations que nous examinerons est celle du Dragon.
Dans la mythologie grecque, le Dragon est le dragon Ladon, auquel Héra confie la tâche de garder ses pommiers. Dans le cadre de ses 12 travaux, Hercule dut rapporter certaines des pommes de l’arbre et tuer le dragon. Aujourd’hui, la constellation du Dragon figure en bonne place parmi les étoiles du nord, et la constellation d’Hercule (dont il sera question dans un prochain numéro) se trouve près de sa tête.
Thuban (l’ancienne étoile Polaire)
Une des étoiles les plus brillantes du Dragon – Thuban – se trouve entre le corps de la Petite Ourse et les étoiles Mizar et Alcor. Comme les pôles de la Terre se déplacent lentement au fil des millénaires (ce que nous appelons la précession), c’est Thuban et non l’étoile Polaire qui était la véritable étoile du Nord aux environs de 4000 à 2000 av. J.-C. Beaucoup de pyramides d’Égypte furent ainsi alignées de façon à ce qu’un passage soit aligné avec Thuban, l’étoile du Nord!