Constellations en vedette : le Serpent et le Héros

Dans le billet du dernier mois, nous avons parlé des constellations Bouvier, Vierge et Balance.

Dans l’édition de ce mois-ci, nous nous intéresserons aux constellations d’Hercule, d’Ophiuchus et du Serpent.

Ophiuchus

Constellations : Hercule, Couronne boréale, Ophiuchus, Tête du Serpent, Queue du Serpent

Les personnes qui exercent la profession médicale connaissent très bien le symbole qui en venu à représenter leur art : un bâton autour duquel deux serpents s’enroulent. Ce symbole, le caducée, nous rappelle la légende grecque ancienne sur les origines de la médecine moderne.

Il y a longtemps, Esculape, fils d’Apollon, rencontra un serpent qu’il blessa grièvement en le frappant avec son bâton. Un autre serpent apporta des herbes, qu’il posa sur le serpent blessé, lequel retrouva sa force et gagna les buissons en ondulant avec son ami. Esculape aurait appris l’art de la médecine à la suite de cette rencontre.

La constellation d’Ophiuchus, le serpentaire, représente le guérisseur Esculape.

Mais ne devrait-il pas y avoir un serpent à proximité? En effet, il y en a un…

Le Serpent

Près d’Ophiuchus (en fait elle traverse cette constellation) se trouve la constellation du Serpent. Celle-ci est constituée de trois parties principales : la Tête du Serpent (Serpens Caput),  la Queue du Serpent (Serpens Cauda) et le corps, qui se trouve à l’intérieur d’Ophiuchus.

Constellations : Hercule, Couronne boréale, Ophiuchus, Tête du Serpent, Queue du Serpent

Juste sous la Tête, on aperçoit l’amas stellaire globulaire M5. Nous en dirons davantage sur les amas globulaires ci-dessous, dans la section sur l’amas M13.

Au-dessus d’Opiuchus et du Serpent se trouve le fameux héros de la tradition ancienne gréco-romaine : Hercule (ou Héraclès en Grec).

Hercule

La constellation d’Hercule est ancienne, même selon les normes grecques. Deux Grecs vivant il y a près de 2 500 ans, Eudoxe et Aratos, ont joué un rôle essentiel pour faire connaître aux Grecs anciens les constellations sumériennes et babyloniennes, qui étaient beaucoup plus anciennes (celles-ci remontent à il y a 3 000 à 4 000 ans). Des données autorisent à penser que la constellation d’Hercule d’origine ne portait pas ce nom, mais qu’elle a été placée là par Érastosthène environ une centaine d’années après Aratus.

Hercule était le fils de Zeus. L’épouse de ce dernier, Héra, détestait Hercule. Ce dernier, afin d’expier ses fautes, entreprit 12 tâches (travaux) « impossibles ». C’est alors que l’oracle de Delphes donna à Hercule le nom d’Héraclès, ce qui signifie « gloire d’Héra ».

Constellations : Hercule, Couronne boréale, Ophiuchus, Tête du Serpent, Queue du Serpent

Quatre étoiles plus brillantes constituent un parallélogramme connu sous le nom de « clé de voûte d’Hercule ». Vers le haut à droite  se trouve un bel objet appelé M13.

M13 est un amas stellaire globulaire, un amas constitué de centaines de milliers d’étoiles à environ 22 000 années-lumière de nous.

Collection d’étoiles scintillantes et rapprochées dans ciel
Amas globulaire M13

Malgré les impressionnants travaux et la grande puissance du héros, la constellation d’Hercule est en fait une des plus petites dans le ciel.

La Couronne boréale – la Couronne du Nord

Juste à l’ouest d’Hercule se trouve un joli groupe d’étoiles en forme de U appelé la Couronne boréale ou la « Couronne du Nord ». Cet ensemble distinctif d’étoiles était considéré comme la couronne donnée par Dionysos à la princesse crétoise Ariane pour leur mariage. Après le mariage, Dionysos la lança dans le ciel, où les joyaux brillent aujourd’hui, devenus autant d’étoiles.

Vous êtes prêt à porter vos yeux vers le ciel?

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