Dans le billet du mois dernier, nous avons parlé des constellations des Ourses et du Dragon.
Dans l’édition de ce mois-ci, nous nous intéresserons à des constellations qui se prêtent idéalement à l’observation par temps chaud.
« Un arc vers Arcturus et un épi pour l’Épi »
Si vous utilisez le dessin ci-dessous pour trouver la Grande Ourse (coin supérieur droit), vous verrez que la queue de l’Ourse (ou le manche de la Casserole) est recourbée ou arquée.
Nous pouvons suivre l’arc de la queue de la Grande Ourse vers le bas et vers la gauche, jusqu’à l’étoile Arcturus. Une fois-là, nous pouvons aller tout droit vers le bas, jusqu’à l’étoile Spica (l’Épi). Arcturus est l’étoile la plus brillante du Bouvier, et Spica l’étoile la plus brillante de la Vierge.
Quelques mots sur chacune de ces constellations, puis de la constellation de la Balance.
Le Bouvier
Les histoires originelles relatives à cette constellation viennent de la Perse antique, il y a environ 3 200 ans. Elles ont été transmises aux Grecs, par l’intermédiaire des Égyptiens. Il y a environ 2 200 ans, un ouvrage maintenant célèbre, l’Almageste, de Ptolémée, énumérait 48 constellations assez bien connues. Toutefois, ce n’est qu’il y a environ 1 100 ans qu’un grand astronome – al-Soufi – qui travaillait en Perse, publia un livre sur les étoiles fixes connues, qui est devenu depuis l’ouvrage de référence pour une grande partie des conventions d’appellation scientifique.
Cependant, les histoires liées aux constellations sont souvent diverses, et il arrive même que le nom des étoiles ne corresponde pas parfaitement aux motifs que nous connaissons aujourd’hui (il pouvait correspondre davantage dans les temps anciens).
Le Bouvier est un exemple de constellation qui a des origines plutôt mélangées. Dans certains cas, on considère qu’il est Arcas, le fils de Callisto (nous en avons parlé dans le numéro d’avril de Les yeux vers le ciel). En fait, on considère souvent que le sens d’Arcturus est « gardien des ours ». Le nom latin du Bouvier, Boötes, viendrait du son que faisaient les bouviers grecs pour rassembler leurs troupeaux.
Si, aujourd’hui, nous voulions réinterpréter ces formes constituées par des étoiles pour créer de nouvelles constellations, il serait facile de voir dans le Bouvier un cornet de crème glacée. Arcturus constitue le bas du cornet, et deux étoiles, plus haut, une de chaque côté, complètent le cornet. Les étoiles qui restent constituent la crème glacée.
Arcturus est une belle étoile rougeâtre qui se trouve à environ 37 années-lumière de nous. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit un peu moins de 10 000 milliards de kilomètres. Par conséquent, Arcturus se trouve à 370 000 milliards de kilomètres de distance (et c’est une des étoiles les plus proches de nous!).
Arcturus est une géante rouge, une étoile qui approche de la fin de sa vie, ayant utilisé la plus grande partie de son hydrogène. Les scientifiques croient que notre soleil deviendra une géante rouge à l’approche de la fin de sa vie (dans des milliards d’années). Arcturus a à peu près la même masse que notre soleil, mais comme les géantes rouges ont une atmosphère plus gonflée, elle a à peu près 25 fois le diamètre de notre étoile.
La Vierge
Spica est l’étoile la plus brillante de la Vierge. Comme pour le Bouvier, plusieurs histoires expliquent la Vierge. Dans une histoire de la tradition classique, la Vierge est Perséphone, fille de Déméter. Déméter était la déesse de la fertilité et était responsable de la croissance de toutes les cultures. Perséphone fut capturée par son oncle – Hadès – et forcée à rester avec lui.
Déméter fouilla la terre en vain à la recherche de sa fille disparue. Pleine de tristesse, elle négligea les cultures, qui flétrirent et furent perdues. Découvrant plus tard où se trouvait sa fille, elle exigea le retour de Perséphone. Hadès, cependant, affirma qu’elle ne pourrait pas partir, car elle avait bu dans les Enfers. Une entente intervint et il fut convenu que Perséphone passerait la moitié de l’année avec sa mère, et l’autre moitié avec Hadès.
Au cours de la moitié qu’elle vit avec sa mère, Déméter est heureuse, et le temps est favorable et les cultures poussent. Au cours de la seconde moitié, toutefois, sa fille manque à Déméter, et le temps est donc médiocre et les cultures mauvaises.
Spica signifie « épi de blé », et l’étoile représente les cultures sur lesquelles veillait Déméter. Elle est huit fois plus éloignée qu’Arcturus (près de 250 années-lumière). Elle est dix fois plus massive que notre soleil et son diamètre est sept fois plus grand.
La Balance
La constellation de la Balance représente la balance du droit ou de la justice, interprétation qui remonte à la Grèce antique.
La Balance était en fait considérée comme une partie de sa voisine de l’est – le Scorpion. À ce titre, les étoiles de la Balance tirent leur nom des « pinces » du Scorpion. La pince septentrionale est « Zuben Eschamali » et la pince méridionale est « Zuben Elgenubi ». L’étoile du milieu est « Zuben Elakrab ».
Pour en savoir plus sur le sujet astronomique de ce mois-ci, consultez notre billet « Les yeux vers le ciel » du mois de mai.