Pendant des milliers d’années, les humains ont levé le regard vers les étoiles, Celles-ci les aidaient à comprendre le but de leur existence, et le rôle qu’elles jouent dans nos vies.
Pour se souvenir des différentes étoiles, de nombreuses cultures ont imaginé des dessins de figures formées en reliant des points. À notre époque, nous reconnaissons 88 dessins officiels qui constituent des « constellations ».
Dans le billet du mois dernier, nous avons parlé des Gémeaux et de deux autres constellations bien visibles en hiver.
Le billet de ce mois-ci portera sur trois constellations qui marquent la transition de l’hiver au printemps : le Lion, le Cancer et la Chevelure de Bérénice.
Le Lion
Haut au sud à cette époque de l’année, on peut voir le Lion.
Pour trouver le Lion, cherchez un point d’interrogation à l’envers, et à sa gauche un triangle dont la partie longue fait face à l’est. La tête et la crinière du Lion sont formées par ce point d’interrogation, et le corps s’étend jusqu’au triangle.
Vous ne voyez vraiment pas? Regardez l’image ci-dessous, où vous verrez un chat superposé aux étoiles du Lion.
Régulus, l’étoile la plus brillante du Lion, est un système stellaire multiple, dont deux étoiles sont visibles avec un télescope. Régulus signifie « petit roi », et c’est une des quatre étoiles royales des temps anciens. Les autres sont Antarès (l’été), Aldébaran (l’hiver) et Fomalhaut (l’automne).
Le Cancer (le crabe)
À l’ouest du Lion se trouve le Cancer. Quelques étoiles peu visibles constituent le corps du crabe. À l’intérieur du Cancer, on trouve un amas ouvert appelé M44 – l’amas de la Ruche.
Tel que décrit dans l’édition du mois dernier, un amas ouvert est un groupement lâche d’étoiles qui se sont toutes formées ensemble à partir d’un nuage gazeux géant. Le nuage s’est peut-être dissipé, mais les étoiles qui en sont nées sont toujours visibles. Avec des jumelles, on peut apercevoir des amas ouverts dans le ciel des parcs, et avec un télescope c’est tout bonnement fabuleux.
La Chevelure de Bérénice
À gauche (à l’est) du Lion se trouve la constellation de la Chevelure de Bérénice, nommée en l’honneur de la reine Bérénice II (reine d’Égypte sous la dynastie ptolémaïque). C’est la seule constellation nommée d’après un personnage historique.
Cette constellation est constituée de nombreuses étoiles lâches qui représentent la chevelure qu’elle a coupée et sacrifiée comme offrande votive. Chose intéressante, la chevelure est en fait elle-même un amas stellaire ouvert, mais celui-ci n’a pas été reconnu comme tel en raison de sa grande dimension.
Pour en apprendre davantage sur l’astronomie de mars, voyez notre billet Les yeux vers le ciel.