Le billet d’aujourd’hui provient d’Ashley Hanas, technicienne spécialisée en chauves-souris auprès des Amis du parc Pinery.
Les chauves-souris sont les seuls véritables mammifères volants.
Il existe actuellement plus de 1 400 espèces et les chauves-souris représentent 20 % des espèces de mammifères sur terre (ce qui signifie qu’un mammifère sur cinq est une chauve-souris!).
Les chauves-souris sont essentielles à la santé de notre environnement. Elles fournissent des services écosystémiques et économiques indispensables sous la forme d’un contrôle efficace des insectes nuisibles, de la pollinisation des plantes et de la dispersion des graines.
Leurs excréments, ou guanos sont riches en phosphore et en azote, ce qui en fait un engrais très efficace.
Malgré les nombreux bienfaits que nous apportent les chauves-souris, leur réputation est entachée d’idées fausses et négatives.
De nombreuses personnes associent étroitement les chauves-souris aux vampires et en sont effrayées. Cette peur augmente à l’approche d’Halloween, lorsque les chauves-souris et les vampires ont tendance à être au premier plan dans les médias inspirés par cette fête.
Comment donc ce lien entre chauves-souris et vampires est-il apparu?
Grâce à Dracula!
Les chauves-souris vampires existent bel et bien, même si les mythes vampiriques sont bien antérieurs à la découverte de ces créatures.
La mythologie du vampire que nous connaissons aujourd’hui a des origines slaves remontant au 11e siècle. Cependant, les légendes de vampires persistent dans de nombreuses cultures depuis des millénaires.
La chauve-souris vampire, qui lèche le sang (et ne le suce pas!), tire son nom de ces contes anciens, mais comme elle ne vit qu’en Amérique latine, son existence est restée largement inconnue de la société occidentale.
Ce n’est que lorsque Bram Stoker a publié son célèbre livre Dracula que les gens ont pris conscience de leur existence et ont établi un lien entre les chauves-souris et les vampires pour la première fois.
Étant donné que les chauves-souris étaient déjà synonymes de mal en raison de passages de la Bible, d’œuvres de fiction impérissables de Dante Alighieri (L’Enfer de Dante) et de William Shakespeare (La Tempête, Macbeth et Le Songe d’une nuit d’été), Dracula a transformé une société craignant les chauves-souris en une société les détestant.
Les chauves-souris ne sont pas les méchants
En fait, il n’existe que trois espèces de véritables chauves-souris vampires : la chauve-souris vampire commun, la chauve-souris vampire à ailes blanches et la chauve-souris vampire à pattes velues, ce qui signifie que moins de 1 % des chauves-souris consomment du sang!
Parmi ces trois espèces, seule la chauve-souris vampire commun boit le sang des mammifères, tandis que les chauves-souris vampires à ailes blanches et à pattes velues ciblent le sang des oiseaux.
Comme mentionné précédemment, on les trouve exclusivement en Amérique latine.
Bien qu’elles consomment du sang, ces créatures étonnantes sont dotées d’une intelligence exceptionnelle et de structures sociales semblables à celles des humains. Elles nouent des amitiés pour la vie, soignent leurs malades, aident et soutiennent émotionnellement les mères qui accouchent, et adoptent même de jeunes vampires orphelins!
Au Canada, toutes les espèces de chauves-souris sont insectivores, c’est-à-dire qu’elles ne consomment que des insectes.
Malgré cela, la tolérance à l’égard des chauves-souris reste relativement faible, les gens continuant (probablement par ignorance) à se fonder sur des préjugés.
Il convient également de mentionner que les chauves-souris ne sont pas diabolisées dans toutes les cultures. Certaines considèrent que les chauves-souris portent chance et utilisent fréquemment leur image dans des motifs, des arts et des danses.
Il existe également des légendes qui les dépeignent comme des héros et des manifestations physiques d’ancêtres perdus et aimés.
Un monde sans chauves-souris
Imaginez un instant un monde sans chauves-souris.
Étant donné que les chauves-souris représentent 20 % de toutes les espèces de mammifères, ce serait une perte énorme pour notre biodiversité (le nombre d’espèces dans une zone donnée).
Une grande biodiversité est nécessaire pour avoir un environnement riche et stable et la disparition des chauves-souris anéantirait de nombreux réseaux alimentaires.
Certaines récoltes alimentaires qui sont exclusivement pollinisées par des chauves-souris qui se nourrissent de nectar, comme l’agave et le durian, verraient leur disponibilité limitée ou disparaître complètement.
Des plantes succulentes telles que les cactus verraient également leur population diminuer, car beaucoup d’entre elles dépendent des chauves-souris pour la pollinisation.
La relève forestière serait considérablement réduite, car les chauves-souris frugivores (mangeuses de fruits) sont à l’origine de la dissémination des graines de plusieurs fruits qu’elles mangent.
Finalement, des populations d’insectes exploseraient. Une seule chauve-souris consomme des milliers d’insectes chaque nuit. Il s’agit notamment d’insectes qui transmettent des maladies (comme les moustiques, qui sont responsables de la propagation du virus du Nil occidental, de la malaria et d’autres maladies) et d’insectes envahissants qui causent une destruction généralisée (comme l’agrile du frêne).
Les chauves-souris ont assuré notre protection et celle des plantes pendant de nombreuses années
C’est maintenant notre tour de les protéger.
Sans intervention, de nombreuses espèces de chauves-souris sont quasiment vouées à l’extinction.
Le syndrome du nez blanc a provoqué l’effondrement des populations de chauves-souris, et il est possible que le vespertilion brun (une espèce indigène de chauve-souris de l’Ontario) soit « régionalement éteint » d’ici 2026.
Elles ont également beaucoup souffert de la perte d’habitat (abattage de grands arbres, démolition des structures de repos et exclusions sans fondement), de l’utilisation de pesticides (néonicotinoïdes) et des éoliennes.
Ces facteurs combinés ont encore réduit les populations de chauves-souris.
Malheureusement, étant donné que les chauves-souris suscitent encore la crainte du public, on pourrait penser qu’elles « méritent moins » d’être conservées que des espèces plus charismatiques.
Cependant, les chauves-souris méritent tout autant d’être protégées que les autres animaux menacés sur Terre.
Non seulement les rôles qu’elles jouent sont essentiels, mais si vous prenez le temps d’en apprendre davantage sur elles, vous vous rendrez rapidement compte que leur singularité les rend extrêmement captivantes et attachantes.
Qui dit conservation des chauves-souris, dit éducation
Les gens ne protégeront pas ce qu’ils craignent. Afin de préserver nos chauves-souris, il est essentiel de réduire la peur pour accroître la tolérance.
À l’occasion d’Halloween, prenez un moment pour remercier nos merveilleux amis volants pour tous les merveilleux services qu’ils nous rendent, et corrigez les opinions erronées des autres à leur égard.
Si vous pouvez changer ne serait-ce que la perception d’une seule personne à l’égard des chauves-souris (y compris la vôtre!), vous aurez fait une chose incroyable pour la conservation de ces animaux étonnants.