Archie Belaney — l’homme que beaucoup connaissent sous le nom de « Grey Owl » — rêvait de vivre dans les étendues sauvages du Canada. Voici comment cet auteur et orateur maintenant célèbre, un des premiers écologistes canadiens, décrivait le Nord :
« C’est une terre d’ombres et de sentiers cachés, de rivières perdues et de lacs inconnus, une région dont les créatures foulent silencieusement des tapis de mousse, et il y a le silence, intense, absolu et omniprésent. »
Le film suivant suit les pas de l’écologiste Grey Owl dans la légendaire région de Temagami, dans le nord-est de l’Ontario – la communauté autochtone de n’Daki Menan.
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Devenir Grey Owl
Né en 1888, Archie Belaney a grandi dans la ville côtière anglaise de Hastings. Il a souvent fui la réalité de son enfance, s’inventant une histoire familiale imaginaire et des aventures à l’avenant.
Il est arrivé au Canada en 1906 et a d’abord travaillé dans un grand magasin de Toronto. Il a mis de l’argent de côté et s’est joint à un club de canotage pour apprendre à pagayer, en prévision de sa future vie dans le nord.
Plus tard cette année-là, il a pris un train pour Mattawa, où il a connu Bill Guppy, trappeur et guide qui a enseigné à Archie comment guider et les techniques de survie dans la brousse, y compris comment chasser au piège, aller en raquettes et camper l’hiver.
En 1907, ils ont pagayé de Mattawa à la réserve forestière de Temagami. Le lac Temagami devenait un lieu touristique et on avait besoin de guides. Tout en travaillant au Temagami Inn, Archie a fait la connaissance d’Angele Egwuna, a appris les techniques de brousse ojibwe traditionnelles auprès de son père et de sa famille.
Il est devenu guide de canotage pour le camp de canot Keewaydin, et a parcouru le vaste réseau de voies d’eau de Temagami. Archie se vantait de ses compétences accrues et il a tenté en 1909 de traverser le parc provincial Algonquin en raquettes sans que les gardes-chasse le remarquent, mais il a heureusement été aperçu, avant de succomber à des gelures.
Il a épousé Angele Egwuna en 1910 au Fire Rangers Hall de l’île Bear, dans le lac Temagami. Ils ont eu une fille, mais Archie a décidé qu’il n’était pas fait pour la vie de famille. Au printemps 1912, Archie, qui avait laissé Temagami et sa famille, est arrivé à Biscotasing, hameau ferroviaire et forestier isolé au nord de Sudbury.
Garde forestier et garde-feu
Belaney est devenu garde forestier pour l’Ontario Forestry Branch, dans la réserve forestière de Mississagi, au cœur de laquelle coulent les rivières Spanish et Mississagi, où se trouvent maintenant deux parcs provinciaux. La Forestry Branch embauchait 50 gardes-feu tous les étés pour patrouiller la réserve en canot, à l’affût d’incendies.
« Pour ce qui était des excursions en canot, il excellait », a dit de Belaney un des gardes. Après la saison des feux, il louait ses services comme guide, et il était considéré comme un amuseur et un conteur merveilleux ».
Rencontre de Tom Thomson
Les détails ne sont pas connus, mais Archie a fait la connaissance de Tom Thomson sur la rivière Mississagi plus tard cet été-là. Ce n’était que la deuxième excursion en canot de Tom, qui deviendrait bientôt un peintre célèbre, et il a failli se noyer deux fois. Les deux « hommes des bois » se sont rencontrés de nouveau lorsque Archie a rendu visite à Tom à Toronto. Belaney a patrouillé jusqu’en 1925 les rivières Mississagi et Spanish dans la réserve.
Grey Owl
Au fil des ans, Belaney a créé son image autochtone de « Grey Owl », se forgeant une histoire personnelle plus vraie que nature. Depuis 1914, au moins, il caressait le rêve de devenir un auteur et tenait un journal. Il est effectivement devenu auteur d’articles dans des magazines, puis, sous le pseudonyme de « Grey Owl », l’auteur d’ouvrages tels que Tales from an Empty Cabin et Men of the Last Frontier, qui s’inspiraient vaguement de sa vie et de ses aventures à Temagami et sur les rivières Spanish et Mississagi. Belaney est devenu un auteur et orateur célèbre, et il a rencontré des personnes riches et célèbres, dont le roi d’Angleterre.
Grey Owl était un défenseur de la nature, s’exprimant sur le castor et son extinction imminente, et il a été l’un des premiers écologistes du Canada.
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