Le billet d’aujourd’hui provient de Lisa Roach, naturaliste de parc en chef au parc provincial Bon Echo.
Saviez-vous que certains de vos parcs provinciaux préférés, comme Bon Echo, Sandbanks, Presqu’ile et Algonquin, ont accueilli les vacances d’été des amoureux de la nature depuis le début du siècle?
À la fin des années 1800, la société des pionniers était en pleine mutation. L’augmentation de la prospérité a suscité un intérêt croissant pour les lieux de villégiature estivaux et les activités de loisirs. Les habitants de l’Ontario utilisaient leurs propres régions sauvages pour leurs loisirs, tout comme nous le faisons aujourd’hui.
Les lieux de villégiature sont devenus le lieu de rendez-vous des gens aisés, comme le Lakeshore Lodge (Sandbanks) ou le Bartlett Lodge (Algonquin).
Il y a plus de 100 ans, le parc provincial Bon Echo a proposé la destination par excellence pour les loisirs d’été : l’Auberge Bon Echo.
Construire un lieu de retraite pour les amoureux de la nature
Le Dr Weston Price et sa femme Florence étaient en lune de miel dans la région de Bon Echo en 1899.
Ils sont tombés amoureux de la région et ont décidé de construire une auberge en face du rocher Mazinaw.
Le couple l’a imaginé comme une retraite saine, confortable et respectueuse, où les amoureux de la nature pouvaient échapper à la chaleur estivale des villes. Le Dr Price estimait que Bon Echo inspirait l’esprit et redynamisait le corps, certaines des raisons pour lesquelles les gens s’y rendent encore aujourd’hui.
Le couple a acheté une propriété au bord du lac Mazinaw et a demandé à un architecte de concevoir un lieu de villégiature comme ceux que l’on trouve aux États-Unis.
Pouvez-vous imaginer à quel point il était difficile d’obtenir du bois, des clous et d’autres fournitures pour construire un lieu de villégiature en 1900 et 1901?
L’Auberge Bon Echo a ouvert ses portes à l’été 1901. C’était un bâtiment de trois étages avec 50 lits et des vérandas tout autour, et une vue magnifique sur le rocher Mazinaw.
Autour de l’auberge se trouvaient cinq chalets près de la rive, des plates-formes de tentes, un hangar à bateaux, un moulin à vent, un château d’eau de 9 mètres et un quai de chaque côté d’un étroit canal reliant les parties supérieure et inférieure du lac Mazinaw.
Comme de nombreux autres lieux de villégiature du 19e siècle, l’auberge avait des connotations religieuses. L’alcool était interdit sur les lieux, et les visiteurs devaient assister aux services du dimanche dans la salle à manger.
Sommes-nous arrivés?
La plupart des visiteurs de l’Auberge Bon Echo venaient des États-Unis, et se rendre à l’auberge n’était pas une mince affaire.
Au début du 20e siècle, l’Auberge Bon Echo était accessible en train, en calèche à cheval (plus tard en voiture), puis en bateau.
Un visiteur pouvait partir de Montréal ou de Toronto en train le matin, et descendait à la gare de Kaladar vers 14 h. En 1906, un billet de train aller-retour de Toronto à Kaladar coûtait 5,75 $!
Le personnel de l’auberge attendait les clients pour les emmener en calèche sur une route rocheuse et accidentée jusqu’à l’extrémité sud du lac Mazinaw. Les clients montaient dans un bateau pour remonter le lac sur 9,5 km jusqu’au quai de l’auberge.
Les bateaux utilisés pour transporter les gens à l’auberge s’appelaient le Wanderer et le Tuttle. Cela vous dit quelque chose? Le Wanderer est toujours le nom d’un bateau d’excursion exploité à Bon Echo.
Les clients arrivaient à l’auberge vers 16 h, juste à temps pour le thé.
Explorer l’auberge
L’étage inférieur comprenait une salle à manger, une salle de repos, une salle de réception, un petit salon et une cuisine. Les chambres étaient situées aux deux étages supérieurs.
Le décor rustique était omniprésent, avec des meubles et des poutres de plafond fabriqués à partir de perches de bouleau dont l’écorce avait été abandonnée.
Les jardins potagers fournissaient une partie de la nourriture des invités, tandis que les fermes locales fournissaient le lait, les œufs, les légumes, le fromage et la viande. Les fruits provenaient des vergers locaux. Une grande cloche était utilisée pour appeler les invités à dîner.
En 1906, il en coûtait entre 9 $ et 15 $ par semaine pour séjourner à l’auberge, et cela comprenait tous les repas! Cela peut sembler peu coûteux pour nous aujourd’hui, mais au début du siècle, ces tarifs limitaient la clientèle de l’auberge aux invités fortunés.
Les clients aimaient nager et pêcher dans les eaux du lac Mazinaw, ou louer des barques, des canots ou des petits bateaux à moteur. Ils se détendaient souvent sur la véranda de l’auberge, profitant de la vue imprenable.
Les invités plus téméraires pouvaient emprunter une passerelle en bois qui traversait le Narrows, le canal étroit situé près de l’auberge.
La passerelle menait à un escalier de bois et de fer qui escaladait la paroi du rocher Mazinaw. Comme vous pouvez le voir, ce n’était pas pour les âmes sensibles.
Une partie de l’ancien escalier est encore visible aujourd’hui sur le sentier Cliff Top.
En 1910, les Price ont vendu l’auberge à Flora MacDonald Denison pour environ 12 000 $.
Lors de leur prochaine visite à Bon Echo, les clients découvriront des changements majeurs dans l’auberge qu’ils connaissaient et aimaient.
Un endroit pour les artistes et les intellectuels
Flora était une auteure et une admiratrice du poète américain Walt Whitman. Flora se consacrait à la cause des femmes, notamment au droit de vote.
Sous la direction de Flora, l’auberge a ouvert ses portes pour la saison en 1911, avec plusieurs changements.
Une brochure de l’époque indiquait que « Bon Echo doit être un lieu de plaisir pour les jeunes, un endroit reposant et tranquille pour les plus âgés, et un endroit sûr pour les enfants. La musique, la danse, les jeux, les concours sur terre et sur l’eau et les excursions seront encouragés. Les enseignants, les artistes et les conférenciers à l’esprit libéral seront invités à exprimer leurs meilleures et plus nobles idées. »
Le ton de la nouvelle auberge était intellectuel, mais pas guindé, et l’alcool était autorisé. En tant que visiteur, vous pouviez assister à une conférence sur Walt Whitman, ou participer à une discussion sur le mouvement des suffragettes avec Charlotte Perkins Gilman, une auteure américaine et conférencière pour la réforme sociale. Charlotte était une amie de Flora.
Lors des bals, vous pouviez écouter un orchestre, assister à une séance de spiritisme ou à une lecture de poésie. Pour les activités extérieures, des courts de tennis étaient disponibles et vous pouviez jouer au croquet.
Les invités pouvaient louer un bateau pour la journée afin de faire un tour tranquille du lac Mazinaw, ou faire un pique-nique au sommet de la falaise.
Les enfants qui visitaient l’auberge avaient leur propre salle à manger et un chef qui se spécialisait dans les repas pour enfants.
Après la mort de Flora en 1921, son fils Merrill et sa femme Muriel ont repris l’auberge au printemps 1922. Merrill était un auteur et un dramaturge bien connu au Canada et aux États-Unis.
Il a agrandi le lieu de villégiature avec quelques chalets supplémentaires, dont un nommé Dollywood, aujourd’hui le centre d’accueil du parc.
Un terrain de golf à neuf trous, conçu par le célèbre concepteur de terrains de golf Stanley Thompson, a commencé à être construit à l’automne 1927. Merrill a également ajouté une écurie avec des chevaux et des poneys, ainsi que plusieurs courts de tennis et de badminton.
L’auberge était désormais beaucoup plus artistique, plutôt que progressiste. Merrill était un membre de l’Arts and Letters Club de Toronto et était associé à des artistes du Groupe des sept, comme A.J. Casson, Arthur Lismer, Franklin Carmichael et A.Y. Jackson.
Merrill a demandé aux artistes de réaliser du matériel promotionnel pour l’auberge. Plusieurs d’entre eux séjournaient à l’auberge ou dans l’un des chalets pendant qu’ils travaillaient. D’autres artistes, comme F.M. Bell-Smith et Charles Comfort, sont également venus peindre.
Comme Merrill était un dramaturge, le théâtre jouait un rôle important dans la vie de l’auberge sous sa direction. Un théâtre en plein air a été construit sur la plage, en contrebas de l’auberge.
Si vous aimiez le théâtre, vous, les autres invités et certains membres du personnel vous réunissiez environ trois fois par semaine pour trouver une idée de sketch, comme un incident lors d’une excursion de pêche.
Le groupe lui donnait une forme dramatique, choisissait quelques acteurs et le présentait en costume au théâtre en plein air. Deux ou trois présentations avaient lieu en une soirée.
La disparition de l’auberge
L’Auberge Bon Echo, comme d’autres lieux de villégiature de la première heure, a connu des temps difficiles à la fin des années 1920.
L’auberge a fermé en 1928, et Merrill a souffert d’un manque de capitaux après 1929, peu avant la Grande Dépression.
En septembre 1936, la foudre a frappé l’Auberge Bon Echo. Le bâtiment entier a été consumé par les flammes en une heure ou deux, et l’auberge n’existait plus.
Aujourd’hui, il ne reste que trois bâtiments de l’époque de l’Auberge Bon Echo : le bâtiment Dollywood (maintenant le centre d’accueil), le bâtiment Greystones (maintenant la boutique de cadeaux et le café des Amis de Bon Echo) et la Cabane sur la colline.
L’auberge et les bâtiments restants sont reconnus par la Fiducie du patrimoine ontarien comme étant d’importance provinciale pour les artistes connus qui y ont peint et dessiné, et pour les idéaux de Flora. Une plaque entre les bâtiments Dollywood et Greystones commémore leur importance.
La prochaine fois que vous serez à Bon Echo, jetez un coup d’œil à ces bâtiments et à l’endroit où se trouvait autrefois l’auberge.
Fermez les yeux et imaginez que vous êtes là, à l’époque de l’apogée d’un ancien lieu de villégiature de l’Ontario, l’Auberge Bon Echo.