Qu’est-ce qui rend le printemps si vert?

Le printemps nous revigore, nous vivifie et nous rend optimistes. Les feuilles sortent, les fleurs s’épanouissent et les oiseaux chantent. L’hiver s’en est (presque) allé et nous pouvons espérer des journées plus chaudes et plus ensoleillées.

Le printemps nous excite également à cause de la couleur. Le vert des feuilles nous indique que l’été n’est pas bien loin.

Si nous y regardons de plus près cependant, nous nous apercevrons qu’il n’y a pas que du vert dans la forêt…

La chlorophylle est le pigment qui donne leur couleur verte aux feuilles. Elle leur permet de convertir la lumière du soleil, l’eau et le CO2 en nutriments (et en oxygène). Au cœur de l’été, presque toutes les feuilles son vertes. Elles sont vert « feuille ».

Au printemps, il y a bien évidemment beaucoup de feuilles vertes, mais pas d’un vert « feuille » foncé, et les nuances sont nombreuses en début de saison. Il y a même des feuilles d’autres couleurs.

spring leaves_poplar oak maple birch
Feuilles printanières : peuplier, chêne, érable, bouleau

Lorsqu’ils éclosent, certains bourgeons sont d’une teinte vert gris pâle comme le peuplier à grandes dents. D’autres sont vert citron comme celles du bouleau, alors que celles du chêne rouge sont d’un vert vif légèrement teinté d’orange.

Spring leaves: red maple
Feuilles printanières : érable rouge

Les érables rouges fleurissent tôt, avant la feuillaison, et ces fleurs sont rouges. Les graines, appelées samares, sont également rouges. Lorsque les feuilles sortent, elles sont également teintées de rouge. La chlorophylle devient lentement le pigment dominant et les feuilles deviennent d’un vert clair. En automne, cependant, l’érable rouge commence à retirer des nutriments de ses feuilles et le pigment rouge vif apparaît.

fall coloursLes flamboyantes couleurs d’automne de l’Ontario sont dues au fait que les arbres puisent des nutriments dans leurs feuilles. Les pigments rouge, jaune et orange ont toujours été là, mais ils étaient dissimulés par le vert de la chlorophylle.

Alors pourquoi les feuilles seraient-elles d’une autre couleur que vert au printemps?

La chlorophylle est un photorécepteur qui absorbe surtout les rayons lumineux bleus et rouges du soleil. Le vert n’est pas absorbé, mais reflété, c’est pourquoi les feuilles sont vertes. La chlorophylle doit être constamment remplacée dans les feuilles parce qu’elle se décompose. La diversité des teintes de vert des feuilles au printemps est donc due aux différentes quantités de pigment vert dans certaines des nouvelles feuilles des arbres.

Le saviez-vous…

…certains arbres commencent à produire des nutriments dès que la température est montée jusqu’au point de congélation!

forestL’écorce des peupliers comme le peuplier faux-tremble contient de la chlorophylle, ce qui lui donne une teinte verdâtre. Ils peuvent produire des nutriments en petite quantité avant même l’apparition de leur feuillage.

Les pins et les sapins gardent leurs aiguilles toute l’année, et c’est pourquoi les conifères comme l’épinette noire peuvent fabriquer une petite quantité de nutriments même lorsque la température descend sous le point de congélation.

…la forme des feuilles de l’érable permet à la lumière de filtrer à travers elles plus près du tronc.

Emerging maple leaves

Si elles n’avaient pas toutes ces échancrures, les feuilles situées tout en haut bloqueraient trop la lumière pour que les feuilles du dessous puissent survivre.

…les peupliers sont souvent des clones

Un peuplement entier de peupliers peut avoir un bagage génétique identique. Vous pouvez voir à un endroit un groupe de peupliers dont les feuilles sont entièrement sorties et dans un autre endroit un autre groupe encore dépourvu de feuilles. Les arbres couverts de feuilles profitent du soleil du printemps, alors que ceux qui n’en ont pas ne risquent pas de voir leurs feuilles endommagées par le gel.

…les fleurs sauvages printanières qui poussent sur le sol forestier sortent tôt — avant la feuillaison des arbres — afin d’avoir suffisamment d’énergie pour fleurir.

trilliums at Bronte Creek

Une fois que les feuilles des arbres sont apparues, les plantes au sol sont dans l’ombre et doivent se contenter de beaucoup moins de lumière pour produire leurs graines et conserver leurs feuilles.

…quelques plantes forestières ne sont pas du tout vertes

Ghost pipe.
Monotrope uniflore. Photo : Lev Frid.

Le monotrope uniflore est une plante qui évoque un peu les champignons, car elle est totalement dépourvue de chlorophylle. Elle ne peut pas produire ses propres nutriments sans pigment vert, et c’est pourquoi elle les puise dans les racines des arbres. C’est un phytoparasite.