Mississagi : le paradis des randonneurs

Si vous êtes déjà allé au parc provincial Mississagi, vous savez qu’il est l’un des « secrets les mieux gardés » en Ontario. Le panorama est spectaculaire; en effet, la géologie de la région est formée de séries de collines, de crêtes, de falaises et de vallées où brillent des lacs aux eaux bleutées.

Les forêts typiques de la région des Grands Lacs et du Saint-Laurent recouvrent les collines et entourent les lacs. L’érable à sucre, l’érable rouge et le bouleau jaune sont les principales essences de ces forêts, mais le pin blanc et l’épinette noire poussent aussi en certains endroits, le long des crêtes rocheuses et en bordure des lacs. Ces forêts se colorent de rouge, de jaune, d’or et d’orange à l’automne.

Ce paysage accidenté de collines, de crêtes, de falaises et de lacs étincelants est idéal pour les randonnées, et le parc est sillonné de plus de 40 km de sentiers à explorer. La majorité des sentiers forment un réseau interrelié et on peut les parcourir de façon individuelle lors d’une randonnée d’une journée ou plusieurs à la fois lors d’une excursion de plusieurs jours en arrière-pays.

Le sentier du lac Semiwite (12 km, 6 heures, difficile) fait le tour du lac Semiwite, commençant et finissant au terrain de camping. Bien que les élévations ne soient jamais importantes, le sentier monte et descend autour du lac.

Les beaux points de vue sont nombreux et plusieurs endroits sont parfaits pour une baignade rafraîchissante au long du parcours. Deux des cinq emplacements de camping intérieurs se trouvent en bordure de ce sentier, et deux autres sentiers communiquent avec le Semiwite et offrent des possibilités de randonnée en arrière-pays.

Le sentier Helenbar Lookout (7 km, 4 heures, difficulté intermédiaire) gravit une crête à pente graduelle et dépasse un énorme rocher nommé « bloc erratique » laissé là il y a 10 000 ans lors de la fonte des lacs.

Le sentier poursuit sa course et atteint son sommet (littéralement) au belvédère Helenbar qui offre une vue à en couper le souffle. Ce belvédère se trouve au sommet de l’une de ces crêtes faisant face au nord, avec vue traversant le lac Helenbar tout en bas et la vallée de la rivière Boland au loin. L’endroit est une aire de repos évidente et est parfait pour prendre des photos. Le sentier continue, descendant la pente de nouveau, traversant à un moment donné un peuplement ancien d’énormes pruches du Canada avant de rejoindre le sentier du lac Semiwite.

Le sentier McKenzie (22 km depuis le terrain de camping, 2 jours, difficile) est le circuit le plus long et le plus éloigné de tout le réseau de sentiers. Il a été nommé en l’honneur de Bill McKenzie, un pilote de l’Aviation royale canadienne qui fit un amerrissage d’urgence sur le lac Helenbar en 1946. Il pilotait un Gloster Meteor – le premier chasseur à réaction allié de la Seconde Guerre mondiale – prêté par les Britanniques. Pris dans une tempête et en manque de carburant, il fut forcé d’abandonner l’avion dans les eaux du lac. Son équipement de survie coula avec l’avion, et il subsista sur la rive avec peu de vivres. Il n’existait aucune route dans la réserve forestière Mississagi, comme on l’appelait à l’époque et qui était grande comme le parc Algonquin, ce pourquoi l’opération de sauvetage n’était pas garantie. Cependant, après 26 jours, McKenzie entendit finalement le moteur hors-bord d’un pêcheur à la traîne sur le lac Semiwite. L’Aviation royale canadienne repêcha plus tard l’avion à réaction du fond du lac.

Le sentier McKenzie traverse divers paysages, mais le plus bel endroit se trouve dans la partie la plus à l’est du sentier, où on trouve une série de points de vue sur les vastes tourbières du lac Stag, qui sont des terres humides d’importance provinciale situées à l’extrémité est du parc. D’autres points d’observation possibles suivent alors que le sentier longe le bord supérieur de la falaise d’un petit canyon en cul-de-sac. Le meilleur belvédère du parc est probablement un affleurement rocheux qui surplombe les lacs Brush avec la tourbière au loin. Deux emplacements de camping se trouvent sur les rives de ces lacs, et un autre se trouve du côté nord du lac Helenbar. Le sentier est accidenté et panoramique; une randonnée de deux jours constitue un court voyage alors que trois jours permettent d’explorer un peu les lieux et qu’une randonnée tranquille de quatre jours donne l’occasion de s’imprégner profondément des beautés de la nature sauvage.

Parmi les autres sentiers du parc, il y a le sentier Jimchrist (11 km, 6 heures, difficile) qui explore les forêts, terres humides et lacs sous le belvédère Helenbar; le court sentier du ruisseau Semiwite (1,2 km, 30 minutes, facile) et le sentier d’interprétation de la nature du lac Flack (0,8 km, 30 minutes, facile). On trouve un autre excellent sentier plus loin sur la route, dans la réserve de conservation du lac Rawhide, le sentier du lac Cobre (11 km, 6 heures, difficile) qui serpente autour des lacs, traverse des peuplements de pins rouges et grimpe vers un autre point d’observation au sommet d’une crête. Accessible seulement par voie d’eau, un sentier à l’extrémité du lac Flack mène les randonneurs au sommet du mont Baldy qui offre de spectaculaires vues sur le parc.

Le meilleur moment pour y aller?

Tous les moments sont bons, puisque les saisons modifient continuellement l’apparence et les couleurs du parc et qu’on n’y trouve jamais une foule de personnes. Le début de l’été est idéal pour observer les oiseaux alors que les parulines sont au nid et que les autres oiseaux de la forêt sont partout et chantent pour délimiter leur territoire. En été, les sabots de la Vierge (ou sabots de Vénus) sont en fleur, et à la fin juin et en juillet, les quatre-temps tapissent le sol de la forêt de fleurs blanches. Cependant, l’automne pourrait être le meilleur moment puisque les couleurs automnales sont aussi belles ici qu’ailleurs en Ontario, surtout quand on les admire depuis les nombreux points d’observation du parc.

À proximité…

La route menant au Mississagi à partir de la Route 17 passe directement par la ville d’Elliot Lake qui offre tous les services dont ont besoin les campeurs et les randonneurs. Elliot Lake dispose d’un superbe point d’observation au Fire Tower Lookout and Heritage Centre. On peut apercevoir les lacs Huron et Killarney au loin. La route carrossable Deer Trail monte jusqu’à Mississagi et descend la vallée de la rivière Little White, offrant une superbe route panoramique ou encore, une route cyclable pour les pédaleurs énergiques.