Saviez-vous que la zone habitable d’un système solaire correspond à la fourchette de distance du soleil qui n’est « pas trop chaude, ni trop froide, mais juste parfaite » pour abriter la vie?
On l’appelle aussi la zone Boucles d’or!
La Terre a connu un nombre considérable de changements de température depuis sa formation il y a plus de 4 milliards d’années. À l’heure actuelle, la température moyenne de notre planète est d’environ 0,9 ºC. Ceci est une température moyenne dans l’ensemble des régions de la Terre au cours d’une année complète, et elle correspond à la température moyenne de bon nombre de régions de l’Ontario!
Les régions les plus froides de la Terre, les pôles Nord et Sud, peuvent connaître des températures aussi froides que -89 ºC (Station de Vostok, Antarctique). Par contre, nos chaudes régions équatoriales peuvent connaître des températures aussi chaudes que 54 ºC (Death Valley, É.-U. et Mitribah, Koweït).
Par conséquent, la Terre maintient la vie dans (ce que nous croyons être) une vaste plage de températures.
Mais qu’est-ce que cela nous dit au sujet de la possibilité que la vie se forme dans notre système solaire et dans les autres systèmes solaires que nous découvrons maintenant?
La zone Boucles d’or
Depuis de nombreuses décennies, les astrobiologistes étudient et élaborent des modèles de la façon dont la vie peut se former sur d’autres planètes. Ils examinent un grand nombre de facteurs, notamment la température, la pression, l’humidité, la composition chimique, le rayonnement stellaire (p. ex. les effets des rayons ultraviolets) et plus encore.
Une des idées qui est devenue bien définie, au moins dans le cas de la vie humaine, est celle de la zone Boucles d’or.
Tirant son nom de l’énoncé « pas trop chaude, ni trop froide, mais juste parfaite », la zone Boucles d’or (ou la zone habitable) représente une zone autour d’une étoile où les conditions sont idéales pour permettre la présence d’eau liquide (entre 0 ºC et 100 ºC).
Dans notre système solaire, la zone habitable existe entre Vénus (du côté chaud) et Mars (du côté froid). Cependant, d’autres conditions de la planète elle-même peuvent nuire à sa capacité d’héberger de l’eau liquide. Par exemple, la salinité (le taux de sel) et la pression en surface peuvent grandement influer sur l’état de l’eau, à savoir liquide, gazeux ou gelé.
Vénus devrait disposer d’eau liquide, mais en raison de l’effet de serre galopant, la température et la pression sont beaucoup trop élevées pour permettre l’existence d’eau liquide (il existe des preuves solides que Vénus possédait autrefois des océans, mais qu’ils se sont évaporés depuis longtemps).
Mars, par contre, devrait également être en mesure de contenir de l’eau liquide. Cependant, sa petite taille, conjuguée à une faible pression atmosphérique, fait que l’eau liquide peut seulement exister dans quelques régions bien définies (une de ces régions – le bassin Hellas – devrait être en mesure de contenir de l’eau, mais rien n’a été détecté jusqu’à présent).
Toutefois, il existe des preuves solides de la présence d’eau gelée sur Mars ainsi que d’un océan dans un passé lointain, dont les vestiges pourraient être gelés sous la surface.
Les astronomes utilisent la zone habitable principalement pour évaluer si un nouveau système d’exoplanètes (un système stellaire contenant des planètes) pourrait comporter au moins une planète hébergeant possiblement de l’eau liquide. À l’heure actuelle, sur les milliers d’exoplanètes qui ont été découvertes jusqu’à présent, il n’y a que quelques bonnes planètes candidates au sein des zones habitables, favorables à la formation de la vie.
Donc, la prochaine fois que vous serez dehors, surtout en tant que Canadien, et que vous vous plaindrez qu’il fait trop chaud ou trop froid, rappelez-vous que ça pourrait être bien pire et que nous avons la chance de vivre sur une planète qui est « juste parfaite! »
Remarque : Ce n’est pas parce que notre planète peut continuer à permettre la présence d’une eau liquide dans une plage de températures donnée qu’elle peut continuer à NOUS soutenir dans une plage de températures donnée. Les parcs et les régions protégées jouent un rôle essentiel dans l’atténuation du changement climatique et pour s’assurer que la température de la Terre demeure « juste parfaite » pour ses divers éléments de vie
Apprenez-en davantage sur les répercussions du changement climatique sur les richesses naturelles de l’Ontario (p. ex. les plantes, la faune, les forêts, les terres humides, les parcs) ici.