Il ne faut pas sous-estimer l’importance de posséder des réserves de ciel étoilé.
En plus des nombreux avantages déjà décrits dans notre billet précédent, vous pouvez voir bien des choses qu’il est impossible d’observer dans le ciel pollué par la lumière de nos milieux urbains et, de plus en plus, de nos milieux ruraux.
La lumière zodiacale et le gegenschein sont deux phénomènes connus depuis des siècles, mais qui sont seulement visibles dans le ciel nocturne avec un bon horizon à l’ouest ou à l’est.
La lumière zodiacale
Elle apparaît comme une lueur très faible avant le lever du soleil (à l’est) ou après le coucher du soleil (à l’ouest).
Bon nombre ont appelé cette lueur une « fausse aube ». En fait, elle était clairement décrite dans les ouvrages religieux islamiques pour ne pas être confondue avec la vraie aube (le crépuscule astronomique) qui indique le moment de la prière du matin.
La lumière zodiacale qu’on aperçoit le soir suit la trajectoire que suit le Soleil au printemps. Par conséquent, elle semble plus haute dans le ciel pendant le mois de mars et peut être aperçue environ une heure après le coucher du soleil.
Il vous faut une vue claire, sombre et dégagée du ciel de l’ouest, comme celle au parc provincial du Lac-Supérieur.
On s’est longtemps interrogé sur l’origine de cette lueur mystérieuse, mais les scientifiques en ont récemment confirmé la source. Bien qu’on ait longtemps pensé qu’il s’agissait de la lumière reflétée par la poussière au sein de notre système solaire, on a récemment conclu que cette poussière est constamment reconstituée par des matériaux provenant des comètes (plutôt que des astéroïdes ou autres sources).
Le gegenschein
Mot allemand signifiant « lueur anti-solaire », le gegenschein est une forme de lumière quelque peu concentrée observée dans le ciel étoilé qu’à de rares occasions.
À l’occasion, vous pouvez observer ce phénomène dans le ciel nocturne, directement du côté opposé au Soleil. Donc si vous regardez le ciel vers le sud aux alentours de minuit au printemps ou à l’automne, vous serez peut-être en mesure de voir une faible boule de lumière concentrée : le gegenschein. Il est difficile de l’apercevoir durant l’été ou l’hiver, car la Voie lactée pourrait briller plus que cette lumière plus faible.
Comme la lumière zodiacale, la lumière du gegenschein provient de la poussière interplanétaire. Cependant, la poussière qui produit la lumière du gegenschein est rétroréfléchie directement à partir d’un point qui se trouve à l’opposé du Soleil, phénomène qu’on appelle « rétrodiffusion ».
Qu’est-ce que ce point a de si spécial?
Eh bien, les forces gravitationnelles combinées du Soleil, de la Terre et de la Lune produisent un certain nombre de points de zones gravitationnelles stables autour de la Terre, ce qui signifie que les objets à ces endroits ont tendance à rester enfermés dans ces points.
Il existe cinq de ces points « lagrangiens » autour de la Terre. Le deuxième point (L2) est l’endroit où se trouve la poussière qui produit le gegenschein.