Jupiter et Saturne

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Jupiter

Jupiter est de loin la plus grande planète de notre système solaire. Dotée d’un diamètre d’un peu plus de 140 000 km, vous pourriez en fait placer toutes les autres planètes dans l’énorme masse de Jupiter. Et, si vous creusiez Jupiter (comme une citrouille), vous pourriez y placer 1 000 Terres!

Jupiter

Jupiter est l’enfant modèle d’une classe de planètes connues sous le nom de « géantes gazeuses ». Ces planètes ont quatre éléments fondamentaux en commun. Toutes les géantes gazeuses :

      • sont beaucoup plus grande que la Terre
      • ont de nombreux satellites (lunes) – Jupiter compte 67 lunes au dernier décompte
      • sont composées principalement de gaz
      • sont situées dans la partie extérieure de notre système solaire

Jupiter, malgré sa taille et sa masse énormes, possède la période de rotation la plus rapide. Alors qu’un jour sur la Terre dure 24 heures, un jour sur Jupiter dure un peu moins de 10 heures. Cette période de rotation rapide, combinée à sa composition gazeuse, fait que l’atmosphère de Jupiter forme des motifs étonnants : des ceintures, des tourbillons, des remous et au moins une Grande Tache rouge que l’on observe depuis plus 300 ans.

La « Grande Tache rouge » (en bas à gauche sur la photo ci-dessous) est une zone de hautes pressions atmosphériques (comme une énorme tempête qui tourbillonne) connue sous le nom « d’anticyclone ». La Grande Tache rouge pourrait contenir deux ou trois Terres.

Bien que Jupiter compte de nombreux satellites, il y en a quatre particulièrement faciles à voir et qui ont été découverts par Galilée il y a plus de 400 ans; d’où leur nom de lunes galiléennes.

Ces lunes sont en rotation synchrone autour de Jupiter et sont en orbite autour de Jupiter en moins de 10 heures. Ainsi, le changement dans la position des lunes (qui sont très faciles à observer à l’aide de jumelles) s’observe au cours de la nuit.

Jupiter et ses lunes

Sur cette photo, on voit Jupiter avec Io (à gauche) et Ganymède (à droite). Veuillez prendre note également que la Grande Tache rouge a fait une rotation vers le bas à droite sur la photo ci-dessous par rapport au bas à gauche sur la photo ci-dessus.

Saturne

Saturne est une des étoiles errantes initiales connues depuis les temps anciens. Parmi toutes les anciennes planètes, Saturne est celle qui s’est déplacée le plus lentement (il lui faut 30 ans pour orbiter le soleil une fois) et on l’a associée à la majesté et à la grandeur.

Lorsque Galilée a dirigé son « tube optique » vers les étoiles, il a observé les anneaux et les a dessinés dans son journal. Ses vues à travers son premier télescope (en 1610) étaient plutôt médiocres. Cependant, les observations qu’il a faites il y a un peu plus de 400 ans (en 1616) étaient assez bonnes pour montrer que Saturne était différente de toutes les autres planètes.

Il ne comprenait pas ce qu’il voyait, mais nous avons appris depuis que cette planète est entourée d’un immense et spectaculaire système d’anneaux.

dessin de Galilée

À l’instar de Jupiter, Saturne est une planète géante gazeuse de taille immense (elle a un diamètre de 120 000 km). Son taux de rotation est d’un peu plus de 10 heures, ce qui est très rapide comparativement aux 24 heures de la Terre.

Encore une fois comme Jupiter, le taux de rotation et la composition chimique de Saturne ont créé des ceintures nuageuses, bien que celles-ci soient moins visibles et présentent moins de contraste que celles de Jupiter.

Malgré son immensité, Saturne n’est en fait pas très dense. Si vous déposiez la planète dans une baignoire géante, elle flotterait probablement! Cependant, c’est à cause de son système d’anneaux que Saturne a été surnommée le joyau du système solaire.

Saturne

Les anneaux de Saturne sont composés de particules de glace et de poussière, dont la taille varie de celle d’une vignette à celle d’un petit immeuble.

Il s’agit fort probablement des débris provenant de la formation et des collisions initiales des planètes et des premiers matériaux du système solaire.

Saturne compte plus de 62 lunes et on croit que bon nombre de ces lunes aident à garder les matériaux des anneaux en constante orbite.

La plus grande lune de Saturne – Titan – est plus grande que Mercure et a sa propre atmosphère.  Titan possède son propre cycle hydrologique. À l’instar de la Terre, il pleut sur Titan!

La pluie s’écoule dans les rivières, les étangs et les lacs, puis s’évapore et forme des nuages. Cependant, contrairement à la Terre, le cycle hydrologique de Titan est composé de méthane plutôt que d’eau.