Le billet d’aujourd’hui a été rédigé par Steven Kearney, gardien de parc au parc provincial Kakabeka Falls.
À trente kilomètres à l’ouest de Thunder Bay s’élève l’impressionnante muraille d’eau naturelle des chutes Kakabeka.
Hautes de 40 mètres, elle ont été affectueusement surnommées « les chutes Niagara du Nord » à cause de leurs dimensions et de leur célébrité. Le parc s’enorgueillit également d’une riche histoire culturelle et revêt une grande importance du point de vue géologique. Kakabeka Falls est une destination touristique populaire le long de la Transcanadienne, soit pour y camper, soit pour un courte visite d’une journée à partir de Thunder Bay, ou encore comme endroit pour faire halte au cours d’un plus long périple.
Cette année, le parc provincial Kakabeka Falls célèbre son 60e anniversaire. De nombreux événements s’y dérouleront pendant toute la saison d’ouverture.
L’histoire des chutes
Bien que le parc fête ses 60 ans, les chutes sont un lieu emblématique du nord-ouest de l’Ontario depuis bien plus longtemps. Les cours d’eau se creusent un passage à travers le bouclier pré-cambrien, qu’ils remplissent d’une eau teintée par les minéraux. Divers fossiles ont été découverts (notamment d’algues bleu-vert), certains vieux de 1,1 billion d’années!
Les premiers à visiter les chutes furent les Ojibwés qui les ont nommées « Kakabeka », ce qui signifie « falaise transparente » ou « eaux grondantes ». Les chutes figurent dans des contes traditionnels, entre autres celui de la princesse Green Mantle (cape verte), fille d’un chef ojibwé, qui s’est sacrifiée pour sauver son peuple d’une attaque des Sioux voisins.
Voyageurs et explorateurs aux XVIIIe et XIXe siècles devaient portager autour de cet énorme obstacle, et le long de la rivière, pour contourner cet énorme obstacle et remonter la rivière avant de pouvoir remettre sans danger leur canot à l’eau et poursuivre leur voyage sur la rivière Kaministiquia jusqu’au lac des Bois.
Aujourd’hui, vous aussi pouvez suivre leurs traces en explorant les nombreux sentiers et promenades de bois du parc, comme le sentier Mountain Portage et le sentier Little Falls.
Qu’est-ce qui a changé au cours des 60 dernières années?
Avant la construction de la promenade de bois et des plateformes d’observation dans les années 1980, les visiteurs n’étaient séparés de la périlleuse gorge que par un garde-fou (ce qui ne les empêchait pas de visiter le parc et de profiter des magnifiques points de vue).
En plus du réseau de sentiers entretenus, le parc a un nouveau poste d’entrée, un centre d’accueil et un magasin de parc qui vend des cadeaux et des objets de collection exclusifs à Kakabeka Falls.
Le parc possède trois terrains de camping offrant différentes options de camping, ainsi que deux plages pour se détendre et se rafraîchir lorsqu’il fait chaud! L’été n’est pas le seul moment où visiter le parc, car vous y trouverez un réseau de pistes de ski de fond et une cabane pour vous réchauffer.
Les chutes ne sont elles-mêmes qu’une petite partie de ce qui rend ce parc spécial.
La ville de Kakabeka Falls
Avant que les chutes Kakabeka ne soient désignées parc national en 1957, des portions du village du même nom étaient situées plus près des chutes. Des commerces existaient à l’intérieur des limites actuelles du parc. Le Kakabeka Falls Hotel s’élevait à l’emplacement de l’actuel stationnement principal, et un café/boutique de cadeaux, The Green Mantle Tower, se trouvait là où est maintenant le centre d’accueil. Le village a toujours fait partie de ce qui rend le parc spécial, et aujourd’hui le Kakabeka Falls Hotel accueille toujours les clients à quelques pas du parc.
Il suffit aux visiteurs d’emprunter un sentier le long du stationnement principal pour atteindre facilement le village. Le village moderne possède un café, plusieurs restaurants, des épiceries, des stations-service, une école et divers autres magasins et commerces, et les habitants sont cordiaux et accueillants.
Le parc provincial Kakabeka Falls n’est pas seulement spécial à cause de ses magnifiques chutes, mais également de sa riche histoire et de son importance culturelle. Kakabeka Falls est un endroit où faire halte lors d’un long périple, passer un week-end loin de la maison, se familiariser avec l’histoire culturelle de la région et explorer les sentiers.
Le village voisin et le sympathique personnel du parc feront en sorte que vous vous sentiez chez vous dans le parc provincial Kakabeka Falls, où vous pourrez confortablement profiter que tout ce que le nord-ouest de l’Ontario a à offrir.
Un lien personnel
Kakabeka Falls a toujours eu une place importante dans mon expérience personnelle. Je me rappelle être venu souvent ici pour faire de la randonnée sur les sentiers, camper, visiter des amis qui habitaient au village ou tout simplement pour admirer les chutes.
Récemment, ma grand-mère, Vera Kearney, m’a montré des photos datant de 1948 qu’elle n’avait pas regardées depuis des années. Elles avaient été prises alors que son père et elle étaient en visite aux chutes. C’est incroyable à quel point les lieux sont différents aujourd’hui de ce qu’ils étaient alors, mais les chutes, quant à elles, n’ont pas changé malgré toutes ces années.
Tout au long de mes dernières années de secondaire, et jusqu’à l’université, ma mère, Lisa Kearney, a travaillé dans l’ancien bureau du parc qui était séparé de l’entrée à l’époque. Maintenant, c’est moi qui travaille au parc provincial Kakabeka Falls comme garde de parc. Pour moi, les chutes Kakabeka ne sont pas uniquement une fantastique attraction touristique et un symbole culturel, mais également une expérience familiale qui me rappelle de bien beaux souvenirs qui dureront autant que les chutes.
Les festivités
Le 22 juillet 2017, le jour du 60e anniversaire du parc, nous célébrerons tout ce qui a rendu le parc provincial Kakabeka Falls special.
Soyez des nôtres pour écouter des musiciens de talent de Thunder Bay, faire une randonnée guidée autour des chutes, rencontrer des personnages du passé, participer à des programmes pour les enfants et bien plus encore!
Même si le parc et les environs changent constamment, les chutes continuent d’être toujours aussi magnifiques et spectaculaires.