Les canots et les pagaies en bois sont étroitement liés à l’histoire collective des Ontariens. Pendant des siècles, rivières et lacs ont été les chemins de fer de leur temps : c’est en voyageant en canot sur nos voies navigables que les Autochtones et les premiers colons européens ont exploré ce vaste pays.
L’Ontario est connu comme le « centre mondial du canot », et pour de bonnes raisons. Nos itinéraires innombrables sur les lacs et les rivières vont de l’extrême nord de la province à la frontière américaine.
Une longue histoire de savoir-faire
Pendant des milliers d’années, les peuples autochtones de la province ont créé des canots d’écorce de bouleau et de bois de thuya occidental. Résistante et imperméable, l’écorce posée sur une coque de thuya produisait une embarcation solide et durable.
Vers la fin du XIXe siècle, une nouvelle sorte de canot de bois est devenue la norme, selon Jeremy Ward, conservateur du Musée canadien du canot, à Peterborough. Ces canots étaient fabriqués à partir de deux sortes de bois de l’Ontario : le thuya occidental et le frêne blanc.
« Le thuya occidental est un bois de choix depuis longtemps pour la fabrication de canots, fait observer Jeremy. Il est beau et sa résistance à la pourriture est grande. Et en plus, lorsqu’on y applique de la chaleur et de la vapeur, il devient flexible, presque caoutchouteux. Ça en fait un bois très agréable à travailler. » Pour décorer ces canots, on se servait parfois de cerisier, de cerisier tardif et d’érable façonné.
L’art de la fabrication des canots en bois aujourd’hui
Aujourd’hui, l’art traditionnel de la fabrication de canots et de pagaies en bois est repris par des dizaines de fabricants de canots et de pagaies de l’Ontario. Peter Code est un de ces artisans. Il est le propriétaire de Lakeview Canoe, à Mississauga. Il construit de nouveaux canots et en répare des anciens.
Peter confectionne ses bateaux à l’aide d’une combinaison de techniques classiques et de matériaux plus modernes. « Je fabrique mes nouveaux canots en bois de thuya de l’Ontario et en frêne blanc de l’Ontario, ainsi qu’en tissu en fibres de verre et en résine époxyde, au lieu d’utiliser de la toile comme pour les canots traditionnels, parce que c’est plus durable. » Il utilise du thuya occidental pour construire la plupart des parties de l’embarcation, et du frêne blanc pour quelques autres éléments tels que le plat-bord, les sièges, la quille et l’étrave.
Canoter avec un canot en bois est une expérience très différente du canotage avec un canot fait de matériaux plus contemporains comme la fibre de verre et l’aluminium, affirme Peter. « Quand vous êtes sur l’eau dans un joli canot en bois, d’autres canoteurs vous arrêtent souvent pour dire : « Ça, c’est un vrai canot. » Les embarcations en bois résonnent différemment quand on pagaie. Et ils vous relient à l’histoire du pays de manière fondamentale. »
Fabrication de pagaies
Les pagaies de bois artisanales sont également un aspect important de l’expérience de canotage. Audrey Shelton et son mari Russell, propriétaires de Teal Paddles, à New Liskeard, se spécialisent dans les solides pagaies en bois d’un seul tenant faites surtout de frêne, de bouleau et de cerisier de l’Ontario. Ils trouvent le bois localement, puis ils scient, font sécher au four et fabriquent les pagaies dans leur atelier.
Les pagaies d’un seul tenant sont fabriquées pour durer, dit Audrey. « La plupart des pagaies sont en bois lamellé collé. Mais la colle n’est pas durable et les pagaies se défont plus facilement. Même soumises à une utilisation intensive, nos pagaies en bois massif durent facilement 20 ou 30 ans. » Teal Paddles fournit des pourvoiries de toute la province et expédie ses pagaies à des acheteurs des États-Unis et d’autres pays.
Le bois de l’Ontario
Tant Peter Code qu’Audrey et Russell Shelton participent au programme Le bois de l’Ontario. Celui-ci encourage les Ontariens à acheter du bois et des produits du bois provenant de l’Ontario. Il sensibilise également le public à la diversité des produits en bois de l’Ontario offerts dans la province, et aux avantages d’acheter localement.