e éclairée et ciel étoilé

Constellations en vedette : les oiseaux d’été

Dans le cadre des constellations en vedette du mois, nous parlerons du Triangle d’été et des constellations de la Lyre, du Cygne, de l’Aigle et du Scorpion.

constellations

Le Triangle d’été

Haut dans le ciel, au crépuscule de la fin de juillet (qui a tendance à durer presque après minuit), nous voyons trois étoiles très brillantes qui constituent un triangle isocèle à l’envers :

  • Véga (phonétique : vega)
  • Deneb (phonétique : d?n?b)
  • Altaïr (phonétique : altai?)

Le Triangle d’été

Bien que le Triangle d’été soit très visible, il n’est pas reconnu comme une constellation officielle. Du ciel des villes, ce Triangle est parfois tout ce que nous pouvons voir en raison de la pollution lumineuse. Cependant, dans le ciel souvent pur de nos parcs, nous pouvons voir bien davantage des constellations auxquelles chacune de ces étoiles appartiennent.

La Lyre

Véga, une belle étoile bleue, est la plus brillante de la petite constellation de la Lyre. Le nom « Véga » vient de l’arabe al nasr al waqi ou « l’aigle tombant ». La lyre serait l’instrument fabriqué par Hermès, le fils de Zeus, et utilisé par Orphée.

La Lyre

La Lyre comporte deux objets intéressants. Une magnifique étoile double (des étoiles en orbite l’une autour de l’autre) se trouve juste en haut à gauche de Véga : Epsilon Lyrae. Epsilon Lyrae est particulière car il s’agit en fait d’une étoile « double-double ». Deux pairs d’étoiles doubles, chacune en orbite autour de l’autre!

L’autre objet intéressant est la nébuleuse de l’Anneau M57 (numéro 57 dans le catalogue de Charles Messier). Cet objet évoquant un anneau de fumée est en fait du gaz rejeté par une étoile approchant de la fin de sa vie. Le cœur de l’étoile demeure au centre, mais il faut un bon télescope pour le voir.

Le Cygne : un oiseau aux nombreuses plumes  

À l’est de la Lyre se trouve un groupe d’étoiles beaucoup plus grand formant une croix. Quatre étoiles allant du nord au sud à partir de Deneb croisent trois étoiles allant d’est en ouest. Cela forme la « Croix du nord » que de nombreuses personnes ont appris à trouver. Le nom de l’étoile Deneb vient de l’arabe Dhaneb qui signifie « queue » (la queue de l’oiseau).

Donc, où est cet oiseau?

Le Cygne

Il y a au moins deux oiseaux qui se cachent à travers les mêmes étoiles. Le peuple Anishinaabe voit une belle grue parmi ces étoiles. L’étoile Deneb est la queue de l’oiseau et le corps de celui-ci s’étire sur l’axe long de la croix. En ajoutant une étoile de chaque côté de l’axe court de la croix, nous complétons les ailes.

Les Grecs anciens voyaient dans ces étoiles un cygne représentant Némésis fuyant Zeus. Une étoile nommée Albiréo constitue la tête du Cygne. Albiréo est l’une des plus belles étoiles doubles du ciel. Nous pouvons voir à l’aide d’un télescope de moindre puissance un couple formé d’une étoile bleue et d’une étoile jaune.

Une bande de lumière que brisent quelques taches sombres traverse le Cygne. Il s’agit bien sûr de la Voie lactée. Celle-ci est formée par la lumière de millions d’étoiles lointaines. Elles sont si éloignées que nous ne pouvons pas voir les différents points de lumière, mais uniquement leur éclat combiné.

Une observation attentive avec des jumelles révèle la myriade d’étoiles qui composent la bande. Des traditions autochtones voient dans cette région un fleuve sur lequel leurs ancêtres voyageaient après leur mort. Les étoiles de ce secteur étaient les feux de camp allumés par ces ancêtres quand ils traversaient le fleuve.

L’Aigle (Aquila)

La dernière étoile du Triangle d’été est Altaïr. Le nom Altaïr vient de l’arabe al nasr al tair ou « l’aigle en vol ». Altaïr constitue l’œil de l’aigle, dont le corps s’étire vers le bas et vers l’ouest.

L’Aigle/Le Bouclier

Altaïr est une étoile fascinante puisqu’elle tourne sur elle-même incroyablement rapidement – une fois toutes les 9 heures (par rapport à 25 jours pour notre soleil). La Voie lactée poursuit son chemin à travers l’Aigle, jusqu’au Sagittaire. Si nous regardons ce secteur avec des jumelles, nous apercevons de nombreux groupes et amas d’étoiles.

La machine à voyager dans le temps

Une des révélations les plus étonnantes des dernières années est peut-être que la luminosité d’une étoile n’indique PAS sa proximité. En fait, certaines étoiles pâles se trouvent très près, tandis que des étoiles brillantes sont très éloignées.

Prenons l’exemple du Triangle d’été. La luminosité de toutes les étoiles est à peu près la même mais, comme nous le verrons bientôt, elles sont à des distances très différentes.

Les astronomes mesurent la distance des étoiles avec une unité connue sous le nom d’année-lumière, soit la distance qu’un rayon lumineux peut parcourir en un an – un peu moins de 10 000 milliards (10 000 000 000 000) de kilomètres. Altaïr se trouve à 16,7 années-lumière de distance. Mais Deneb est à plus de 2 500 années-lumière, soit 100 fois plus loin que Véga.

Une nuit étoilée au parc provincial Woodland Caribou

Comme rien ne peut voyager plus vite qu’un rayon lumineux, la lumière que nous voyons d’Altaïr (à 16,7 années-lumière de distance) a quitté cette étoile il y a 16,7 ans. Imaginez un messager qui doit nous apporter un paquet d’Altaïr. Ce messager de l’espace intergalactique voyage à la vitesse maximale (celle de la lumière), et comme Altaïr est à 16,7 années-lumière de nous, il faut au messager 16,7 ans pour nous atteindre.

La lumière que nous voyons aujourd’hui de Deneb a quitté l’étoile il y a environ 2 500 ans. Un des objets les plus éloignés que nous puissions voir dans un ciel sombre est la galaxie d’Andromède. Celle-ci se trouvant à 2,5 millions d’années-lumière de distance, la lumière que nous voyons maintenant a quitté la galaxie au début de l’Âge de la pierre! Lorsque nous regardons le ciel, nous remontons dans le temps jusqu’au début du monde.

Le Bouclier

En bas à droite de l’Aigle (Aquila) se trouve le Bouclier (Scutum). Il ressemble à une petite Couronne boréale (voir l’édition de juin). On appelle également le Bouclier l’« Écu de Sobieski », Sobieski désignant le roi Jean III Sobieski de Pologne ».

Vers le côté inférieur droit se trouve une tache floue. C’est un superbe amas galactique ouvert appelé M11, ou l’amas du « Canard sauvage ».

L'Aigle/Le Bouclier

Les étoiles proviennent de nuages gazeux interstellaires qui se sont condensés pour former des boules de gaz en rotation. Sous les pressions extrêmes de la masse de gaz, le cœur des étoiles devient assez chaud pour fusionner l’hydrogène et le transformer en hélium.

Avec le temps, le nuage gazeux interstellaire d’origine se disperse et il en reste souvent un amas lâche de quelques dizaines à plusieurs centaines d’étoiles. C’est ce que nous voyons lorsque nous regardons M11 : les vestiges de la naissance d’une étoile.

Le Scorpion (Scorpius)

La dernière constellation de cette édition est celle du Scorpion (Scorpius). La brillante étoile rouge appelée Antarès, qui signifie « anti-Arès » ou « anti-Mars », constitue le cœur du scorpion. Deux pinces s’étendent vers la droite (ouest) à partir d’Antarès, et le corps s’étend vers la gauche (est), se terminant en un dard très bien formé.

C’est une des plus belles constellations (c’est-à-dire qui ressemble vraiment à ce qu’elle est censée représenter!) :

Le Scorpion

L’étoile Antarès est une lumineuse supergéante rouge qui approche de la fin de sa vie. Elle est véritablement massive. En fait, si on devait remplacer notre soleil par Antarès, les planètes Mercure, Vénus, Terre et Mars ainsi qu’une bonne partie de la ceinture d’astéroïdes se trouveraient toutes à l’intérieur de l’exosphère de l’étoile même.

C’est un secteur très riche de notre Voie lactée, avec des nuages gazeux, des amas d’étoiles nouvellement formées et une foule d’amas globulaires. Lorsque nous regardons cette région, nous regardons en fait près du centre de notre galaxie, la Voie lactée.

Cela vous inspire à rester éveillé pour observer le ciel nocturne?

Pour en savoir davantage sur ce qui est à surveiller, jetez un coup d’œil à nos points saillants astronomiques mensuels.