Saviez-vous que vous pouvez vous trouver votre direction sans l’aide d’un compas ou d’un GPS?
Ce serait merveilleux si nous étions dotés d’un système intégré pour nous aider à nous orienter. Si c’était le cas, cela aurait sans doute sauvé la vie de nombreuses personnes qui l’ont perdue parce qu’elles s’éloignaient d’un lieu sûr plutôt que d’aller vers lui.
Les humains ne sont pas très doués pour déterminer instinctivement leur direction. La plupart des méthodes pour s’orienter en forêt ne sont pas très fiables.
Certains disent que si vous regardez l’endroit où la mousse pousse sur les arbres vous découvrirez qu’il y en a toujours plus du côté nord des arbres. Cela est dû au fait que ce côté reçoit moins la lumière directe du soleil.
Ou cherchez des toiles d’araignée sur le côté sud des arbres. Ou même, si vous voyez une petite colline en hiver, il y aura plus de neige du côté nord parce que, comme il y a moins de soleil, la neige fond moins.
L’instinct des animaux
Même si beaucoup de ces idées ne sont pas sans mérite, et si dans un environnement contrôlé elles peuvent être sensées, il s’est avéré qu’elles ont souvent donné de fausses indications dans la nature, où les choses sont plus complexes.
Cependant, nous savons que plusieurs espèces d’animaux et d’insectes sont capables de s’orienter. Des études répétées concernant de nombreuses espèces d’oiseaux ont démontré qu’ils peuvent utiliser le champ magnétique de la terre pour déterminer dans quelle direction voler. Des études récentes ont montré que les animaux ayant une vision photographique comme les poissons et les primates peuvent se servir de différentes étoiles pour déterminer la direction à prendre. Les animaux ayant des yeux composés, comme les insectes, peuvent être en mesure d’utiliser la lumière de la Voie lactée1.
Si les animaux peuvent se servir des étoiles pour se déplacer, les humains doivent sûrement pouvoir faire au moins aussi bien.
Utiliser l’étoile Polaire pour trouver le nord
Si vous consultez le billet de ce mois-ci sur les constellations, vous y trouverez des instructions faciles et détaillées pour trouver l’étoile Polaire. Vous pourrez ensuite tracer une ligne jusqu’à l’horizon, ce qui vous fournira une excellente approximation de l’endroit où se trouve le nord.
Connaître la direction du nord vous permet de trouver relativement facilement les autres directions. Bien que cette méthode soit utile pour canoter le soir ou pour savoir quelle direction prendre le lendemain pour la suite de votre randonnée, elle est beaucoup plus difficile à utiliser pour la plupart des trajets pendant le jour.
Existe-t-il une autre méthode pour s’orienter qui peut être utilisée le jour avec une précision et une fiabilité raisonnablement élevées? La réponse est oui : le compas solaire.
Le compas solaire
Le compas solaire utilise les principes généraux élaborés par les anciens pour suivre la course du soleil.
Les Babyloniens ont mis au point le système de division par 12, et c’est pourquoi nos horloges ont 12 heures. Sachant que le soleil est toujours plein est vers 6 h 00 et qu’il est rendu presque plein sud vers midi, puis qu’il passe à l’ouest autour de 18 h 00, cela nous permet de prendre un ancien cadran d’horloge et de le transformer en compas en nous servant du soleil. D’où le compas solaire.
Pour utiliser un compas solaire, dessinez un cadran semblable à celui qui est illustré ci-dessus. Vous pouvez le dessiner sur le sable, sur la neige ou n’importe quoi qui peut convenir. Dessinez les heures principales (6 h 00, 9 h 00, 12 h 00, 15 h 00, 18 h 00) le plus exactement possible. Plus vous serez précis, plus le compas sera exact.
Maintenant placez un bâton (debout) sur le petit point au centre de votre cercle, comme le point noir dans l’image. Orientez la page pour que l’ombre tombe sur l’heure actuelle. Utilisez la bonne échelle basée sur l’heure normale ou l’heure avancée.
Cela fait, le sud dans le diagramme sera étroitement aligné sur le vrai sud. À partir de cela, vous pourrez déterminer toutes les autres directions et vous diriger là où vous souhaitez vous rendre.
Pour en savoir davantage sur l’astronomie de ce mois, lisez notre billet Les yeux sur le ciel.
- James J. Foster, Jochen Smolka, Dan-Eric Nilsson, Marie Dacke. How animals follow the stars. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2018; 285 (1871): 20172322 DOI: 1098/rspb.2017.2322