La rivière Mattawa, rivière du patrimoine canadien, servait de voie de transport aux Autochtones, aux explorateurs et aux « voyageurs ». À la recherche de peaux de castor pour le commerce de la fourrure à Montréal, les « voyageurs » parcouraient les 2 000 km qui séparent Montréal de Fort William sur les rives du lac Supérieur. La rivière Mattawa était le tronçon le plus ardu du voyage vu ses nombreux portages, ses rapides et autres obstacles naturels.

Aujourd’hui, la rivière Mattawa est protégée à titre de parc aquatique sur presque toute sa longueur de 64 kilomètres. Le parc provincial Samuel de Champlain est un parc naturel qui s’étend sur 2 550 ha le long d’un tronçon est de la rivière.

La Mattawa s’écoule le long d’une ligne de faille dans la croûte terrestre qui date d’il y a 600 millions d’années. Alors qu’une bonne partie de la forêt a été abattue avant 1880, on retrouve encore aux extrémités nord du parc des bosquets de pruche et de bouleau jaune. Une forme hybride d’élyme de Virginie et le callistème à feuilles lancéolées ne poussent que dans ce parc. À la fin juin, les églantiers abondent le long des routes du parc et, en août, les rapides Horserace sont ornés d’un chapelet de lobélie du cardinal.

La faune du parc inclut l’orignal, le loup, l’ours et le cerf de Virginie, ainsi que plus de 200 espèces d’oiseaux dont le huard, le grand harle, le canard noir et le canard branchu.