Le réseau de zones protégées de l’Ontario, qui comprend plus de 620 parcs provinciaux et réserves de conservation, contribue à l’économie de la province ainsi qu’à la protection de sa biodiversité. Si leur étendue, leurs caractéristiques, leur diversité et leur accessibilité varient, les zones protégées ont toutes de l’importance sur le plan environnemental, économique et social et permettent de pratiquer des loisirs en plein air qui soient écologiques et d’apprécier le patrimoine naturel.

Les parcs provinciaux et les réserves de conservation contribuent également, bien que de manière différente, au réseau de zones protégées et à la conservation de l’intégrité écologique. La Loi pour les parcs provinciaux et les reserves de conservation, 2006 établit à leur égard les objectifs suivants:

Parcs provinciaux:

• Protéger de façon permanente les écosystèmes représentatifs, la biodiversité et les éléments du patrimoine naturel et culturel de l’Ontario dont l’importance est reconnue à l’échelle de la province, et gérer ces territoires pour faire en sorte de maintenir leur intégrité écologique.
• Offrir des possibilités d’activités récréatives de plein air qui sont durables sur le plan écologique et encourager les retombées économiques de telles activités.
• Offrir aux résidents de l’Ontario et aux visiteurs des occasions de mieux connaître et de mieux apprécier le patrimoine naturel et culturel de l’Ontario.
• Faciliter la recherche scientifique et fournir des repères pour soutenir la surveillance des changements écologiques du paysage plus étendu.

Reserves de conservation:

• Protéger de façon permanente les écosystèmes représentatifs, la biodiversité et les éléments du patrimoine naturel et culturel de l’Ontario dont l’importance est reconnue à l’échelle de la province, et gérer ces territoires pour faire en sorte de maintenir leur intégrité écologique.
• Offrir des possibilités d’utilisation du territoire qui sont durables sur le plan écologique, y compris des activités patrimoniales traditionnelles de plein air et leurs retombées économiques.
• Faciliter la recherche scientifique et fournir des repères pour soutenir la surveillance des changements écologiques du paysage plus étendu.
  

La classification des parcs provinciaux vise à favoriser l’atteinte de ces objectifs de diverses façons.

Les politiques de planification et de gestion des parcs provinciaux de l'Ontario établissent tant les critères de superficie que de répartition des parcs sauvages, des parcs naturels et des parcs aquatiques. Le nombre et la répartition des régions et districts écologiques de la province déterminent le nombre et la répartition de ces catégories de parcs. Ces politiques fixent par ailleurs des objectifs précis quant à la représentation des caractéristiques des sciences de la terre, des sciences de la vie et des caractéristiques culturelles et récréatives de la province.

Collectivement, les zones protégées sont établies dans le but de protéger un réseau représentatif de la diversité des paysages naturels, culturels et récréatifs de l’Ontario.

Parcs sauvages
Les parcs sauvages ont pour objectif de protéger les grands espaces où les forces de la nature peuvent exister librement, et où les visiteurs se déplacent par des moyens non mécanisés, sauf selon ce que permettent les règlements, tout en pratiquant des loisirs écologiques dans le but de faire l’expérience de la solitude, relever des défis et communier avec la nature.

L'objectif pour les parcs sauvages vise à établir un parc sauvage, ou de superficie équivalente à un parc national, ainsi qu'une zone sauvage complémentaire dans chacune des 13 régions écologiques de l'Ontario. La superficie des parcs sauvages doit être supérieure à 100 000 hectares, tandis que celle des zones doit être supérieure à 2 000 hectares. Une utilisation extensive et incompatible a provoqué la disparition de la nature à l'état sauvage dans les deux régions écologiques situées à l'extrême sud de la province.

Parcs naturels
Les parcs naturels ont pour objectif de protéger les paysages récréatifs exceptionnels, les écosystèmes représentatifs et les éléments du patrimoine naturel et culturel de l’Ontario dont l’importance est reconnue à l’échelle de la province et d’offrir des expériences récréatives et éducatives de qualité.

L'objectif pour les parcs naturels vise à établir un parc de 2 000 hectares, ou de taille équivalente à une zone sauvage, dans chacun des 65 districts écologiques de l'Ontario.

Parcs de voies navigables
Les parcs de voies navigables ont pour objectif de protéger les voies plaisancières, les écosystèmes terrestres et aquatiques représentatifs et importants et les caractéristiques naturelles et culturelles connexes et d’offrir des expériences récréatives et éducatives de qualité.

L'objectif pour les parcs de voies navigables vise à établir un parc de voies navigables, ou de taille équivalente à un corridor de voie navigable, traversant chacun des 65 districts écologiques de l'Ontario.

Parcs réserves naturelles
Les réserves naturelles ont pour objectif de protéger, pour leur valeur intrinsèque, les écosystèmes représentatifs et les éléments du patrimoine naturel de l’Ontario dont l’importance est reconnue à l’échelle de la province, y compris les habitats et reliefs naturels distinctifs, de soutenir la recherche scientifique et de maintenir la biodiversité
Les objectifs visant les réserves naturelles dépendent des classifications des sciences de la terre et des sciences de la vie fondées sur des données scientifiques. Les réserves naturelles sont choisies pour représenter des caractéristiques et des écosystèmes naturels qui n'existent pas dans les autres catégories de parcs.

Parcs du patrimoine culturel
Les parcs du patrimoine culturel ont pour objectif de protéger, pour leur valeur intrinsèque, les éléments du patrimoine culturel distinct de l’Ontario qui sont situés dans des espaces libres et de soutenir l’interprétation, l’éducation et la recherche. Il y a six parcs du patrimoine culturel dans Ontario.

Les objectifs visant les parcs du patrimoine culturel dépendent des classifications fondées sur des données archéologiques et historiques. Les parcs du patrimoine culturel sont choisis pour représenter des caractéristiques et des thèmes culturels qui n'existent pas dans les autres catégories de parcs. Des recherches et des inventaires s’imposent pour déterminer les besoins futurs de cette composante du réseau de parcs provinciaux.

Parcs de loisirs
Les parcs de loisirs ont pour objectif d’offrir une gamme variée de possibilités d’activités récréatives de plein air compatibles dans un cadre naturel attrayant.

L'objectif pour les parcs de loisirs vise à offrir aux résidentes et résidents ainsi qu'aux visiteuses et visiteurs de l'extérieur de la province des possibilités adéquates d'utilisation de jour et de camping équipé. Le choix (et l'exploitation) des parcs de loisirs et des possibilités de loisirs en plein air prévues reposent sur la répartition de la population et de la demande régionales.

Parcs aquatiques
Bien qu’il n’existe actuellement aucun parc aquatique en Ontario, la Loi sur les parcs provinciaux et les réserves de conservation, 2006 prévoit la possibilité de désigner de tels parcs.

Une fois désignés, les parcs aquatiques auront pour objectif de protéger, pour leur valeur intrinsèque, les écosystèmes aquatiques et les caractéristiques naturelles et culturelles connexes, de soutenir la recherche scientifique et de maintenir la biodiversité.